פותחים עונה ב-NBA: בית הדרום-מערב

טים דאנקן, ה-MVP של שלושה גמרים, רוצה תואר רביעי, אחד יותר משאקיל או'ניל. גם עם החברים שלו מהשנה שעברה זה היה נראה הגיוני, אבל ההנהלה, הטובה אולי בכל הספורט האמריקני כרגע, הביאה לו חיזוק משמעותי – את מייקל פינלי מדאלאס וניק ואן אקסל מפורטלנד. פבריציו אוברטו הארגנטיני הגיע מפאמסה ולנסיה, וימלא את משבצת "החבר של מאנו ג'ינובילי" (במקום לואיס סקולה שנשאר בטאו ויטוריה). מאנו עצמו כבר לא צריך להוכיח שהוא סופרסטאר, הספארס מקווים שמילא מצברים בקיץ.

עמנואל ג'ינובילי מקבל כבוד מהאוהדים המקומיים (רויטרס) 

פינלי ו-ואן אקסל יישבו בתחילת הספסל העמוס בליגה. זה יתרוקן ברגעי הקלאץ' מרוברט הורי, הקמיע הלא נגמר שחתם על הארכת חוזה. עם ברוס בואן בחוץ ונאצר מוחמד בפנים, יחד עם דאנקן, ההגנה שוב צפויה להיות הטובה בליגה. בנו אודריך ירצה לפרוץ קדימה, אבל ואן אקסל צפוי להצר את צעדיו. מצד שני, העונה הרגילה היא בכל מקרה רק סוג של אימון רדום בשביל סן אנטוניו, אז יש לו סיכוי.

חסרונות? טוני פארקר נראה די רע באליפות אירופה, ובכלל נוטה לסבול מחוסר יציבות. כשהכדור אצלו, זה קריטי. סימני שאלה גם סביב השתלבותם של הגארדים החדשים, ובמיוחד פינלי, שיקבל תפקיד משני מאי פעם. ואן אקסל, למרות נסיונו, עדיין נוטה להפציץ מבחוץ - קצת טפשי כשיש לך את דאנקן בפנים. משחקי ההכנה חשפו לא מעט בעיות כימיה, אבל לגרג פופוביץ' יש את מה שצריך כדי להשאיר את כל זה בצד.

חמישייה: טוני פארקר, מאנו ג'ינובילי, ברוס בואן, טים דאנקן, נאצר מוחמד. ספסל: מייקל פינלי, ניק ואן אקסל, רוברט הורי, ברנט בארי, בנו אודריך, רדוסלאב נסטרוביץ', פבריציו אוברטו, ברנט בארי, שון מארקס.

מה יהיה? הכל נראה אפור מסביב, זה הצבע שהספארס אוהבים. אבל תחושת בטן אומרת שיופתעו בגמר מול הפיסטונס.

יוסטון התחזקה השנה על הנייר, אין ספק. אבל ב-NBA, הסופרסטארים הם הברומטר האמיתי. אחרי עונה לא רעה, יאו מינג וטרייסי מקגריידי נקטלו ותויגו כחסרי אופי. עכשיו יש להם הזדמנות מצוינת, גם אם הדרך לאליפות נראית חסומה, להוכיח לפחות שהם הצמד הטוב במערב. בחזרה מהנפילה בבית מול דאלאס בשנה שעברה, אחרי שכבר הובילו 0-2, קשה להאמין שדבר כזה ייקרה שוב.

טרייסי מקגריידי. הגיע הזמן לנצח גם בפלייאוף (רויטרס) 

אז ג'וואן הווארד הבריא, דרק אנדרסון הצטרף, סטרומייל סוויפט ימלא חור בהגנה ובריבאונד, ורייפר אלסטון ינסה להכניס קצת יותר קצב ושטף למשחק מאשר מייק ג'יימס (שעבר לטורונטו). הרוקטס נראים גם מנוסים יותר, ורק דאנקן אחד מפריד על הנייר ביניהם ובין התהילה.

'טי-מאק' ייספק את הסחורה, כרגיל. יאו חייב להראות יותר יציבות, שיפור בריבאונד ובתפיסת מסירות, כשהגיבוי שלו עדיין בדמות דיקמבה מוטומבו קשישא. הווארד הוא נון-פקטור בין אם ישחק ובין אם לאו. ה-'אקס פקטור' מבחינת יוסטון הוא אנדרסון - כשהוא נהנה בקבוצה בה הוא משחק, הוא עושה דברים נפלאים. כשלא, זה לא מראה יפה. אם בובי סורה יישאר בריא, סוויפט יהווה נוכחות ברחבה כמו שמצפים ממנו, דייויד ווסלי יתרום בקליעה מבחוץ ואלסטון לא יקרוס מהלחץ, ליוסטון יש סיכוי.

המטרה הראשונה היא לעבור סוף סוף סיבוב ראשון בפלייאוף. אם הרוקטס ייוותרו מחוץ לחצאי הגמר האזוריים, ג'ף ואן גאנדי כנראה לא יזכה להארכה נוספת בחוזה, ואחד הכוכבים יעלה על טיל ויישלח בטרייד.

חמישייה: דייויד ווסלי, דרק אנדרסון, טרייסי מגריידי, ג'וואן הווארד, יאו מינג. ספסל: סטרומייל סוויפט, רייפר אלסטון, בובי סורה, מוצ'י נוריס, דיקמבה מוטומבו, ג'ון בארי, לות'ר הד, דיון גלובר, ראיין בואן.

מה יהיה? עם מיקום סביר בפלייאוף, פשוט לא יוכלו להרשות לעצמם להפסיד בסיבוב הראשון. אבל יאו לא יספיק לעבור את חצי הגמר.

נוביצקי לא ויתר בפגרה על אליפות אירופה וסחב את הגרמנים לבדו עד לגמר. העייפות מבלגראד עשויה להיות פקטור שלילי, כמו גם אובדן של שחקן מרכזי לצידו, קיץ שני ברציפות – אחרי סטיב נאש, הפעם מייקל פינלי עזב. נוביצקי עשוי להיות מתופקד לפעמים כסנטר, כשהמאבריקס ירצו לרוץ יותר.

ג'וש הווארד (מימין) וג'ייסון טרי. לעזור לדירק נוביצקי (רויטרס)

שיפור יידרש משני שחקנים בעיקר – ג'ייסון טרי ואריק דאמפייר. הרכז חייב להראות שהוא יותר מקלע טוב, להנהיג ולנסות להשכיח את נאש. מהאיש הגדול, שקיבל הרבה יותר כסף ממה שהוכיח שהוא שווה עד היום, יצפו לשדרוג רציני בהגנה, אחרי שיאו מינג חגג עליו בתחילת הפלייאוף אשתקד. נוביצקי כבר התגושש איתו מילולית בתקשורת על הנושא. על הספסל מאחורי דאמפייר יש בעיקר שממה, עוד סיבה בגללה מדברים על הגרמני בעמדה 5.

הפריצה הגדולה צפויה מכיוונו של הסמול פורוורד ג'וש הווארד, עם ים של כישרון. דאג כריסטי הגיע כדי לתת הגנה, ג'רי סטקהאוס יעלה מהספסל במקומו לספק נקודות מהירות. קית' ואן הורן, עוד החמצה, הידרדר למעמד שחקן די שולי ברוטציה, ואם לא ישמור לג'ונסון יימאס ממנו מהר מאוד. בסך הכל, גם בדאלאס רואים אלמנטים של בנייה, אבל על הדרך ישמחו להימנע מהספארס בסיבוב הראשון, ולנסות להפתיע.

חמישייה: ג'ייסון טרי, דאג כריסטי, ג'וש הווארד, דירק נוביצקי, אריק דאמפייר. ספסל: ג'רי סטקהאוס, דבין האריס, קית' ואן הורן, מארקיז דניאלס, דסגאנה דיופ, ג'וש פאוול, דידייה אילונגה-מ'בנגה, אריק סטריקלנד, טאריק עבדול-ווהאד.

מה יהיה? הווארד פורץ, אבל הקבוצות חוגגות על דאלאס בצבע. יגידו תודה לסיבוב ראשון והביתה.

תמורת ג'ייסון וויליאמס ובונזי וולס הבעייתיים, וג'יימס פוזי הפצוע הכרוני, קיבלה ממפיס את אדי ג'ונס, דיימון סטודמאייר ובובי ג'קסון. גם סטרומייל סוויפט וארל ווטסון עזבו. ג'ונס אמור לייצב את ההגנה בקו האחורי ולצלוף כשיתפנה. סטודמאייר יוביל קבוצה שלישית בקריירה, בתקווה שיקבל החלטות טובות יותר מוויליאמס בקלאץ'. בובי ג'קסון יביא רוח תזזית ו'התקפת אינסטנט' מהספסל, בתנאי שלא יחזור להיפצע.

פאו גאסול. רוצה להיות נוביצקי (איי.פי) 

פאו גאסול, בניגוד לנוביצקי, לא הורשה להשתתף באליפות אירופה, ובגריזליס מקווים שיראה יותר פיזיות ויתקדם לממוצעים של 22 נק' ו-10 ריב', מה שהכישרון שלו בהחלט שווה. לורנזן רייט, הסנטר כנגדו, סולידי ויציב, אך השמועות אומרות כי הוא דורש טרייד. על אובדן האתלטיות של סוויפט יכסה הרוקי האקים ווריק מסירקיוז, שהמאמן מייק פארטלו מייעד לו יותר את עמדת הסמול פורוורד. על אופיו של ווריק יש רק תשבוחות, כך שיוכל ללמוד גם לשחק בחוץ.

מייק מילר מקדים עדיין את ווריק בחמישיה, וחייב לגלות יותר אסרטיביות, כי קליעה כולם יודעים שיש לו. הספסל פחות עמוק יחסית לשנים קודמות, אבל עם שיין באטייה המגוון יש לפארטלו כמה אפשרויות להרכבים שונים. השאלה היא האם הניסיונות יתבררו כמוצלחים מאוחר מידי?

חמישייה: דיימון סטודמאייר, אדי ג'ונס, מייק מילר, פאו גאסול, לורנזן רייט. ספסל: שיין באטייה, בובי ג'קסון, האקים ווריק, בראין קארדינל, דאנטיי ג'ונס, ג'ייק צקאלידיס, אנתוני רוברסון, לורנס רוברטס.

מה יהיה? קשיים בהתחברות בפתיחה, אבל עם סבלנות ימצאו דרך להשתחל למקום השמיני במערב.