האבל שופך אור על החומר האפל

החומר אמנם אינו ניתן לראייה אך הוא מזיז את קרני האור באמצעות כח הכבידה שלו, ובכך חושף את נוכחותו. לכן, כדי לאתר חומר האפל יש למצוא עיוות עדין בתמונות וצילומי לוויין, הנגרם עקב עידוש כבידתי (gravitational lensing), שבו הצורה של גלקסיות רחוקות מעוקל בשל ריכוז גבוה של חומר בין הגלקסיה לבינינו.

"התמונות שלקחנו מראות בבירור שצבירי הגלקסיות ממוקמים באזור עמוס בחומר אפל, אשר מסומנים בסגול בתמונות שלנו", אומר ג'י.

החומר האפל מהווה כ- 90% מהחומר הכולל ביקום. תיאורטית, הוא אמור להתקבץ ביחד עם החומר הרגיל, מאחר והאפקטים הגרביטציוניים שלהם הדדיים. התצפיות החדשות תומכות ברעיון זה, טוען ג'י.

המחקר אף תומך ברעיון שחומר אפל אינו עשוי מחלקיקים היכולים להתנגש. אין אנו יודעים אם החומר האפל בכלל עשוי מחלקיקים, אך אם כן, הם חייבים להיות בלתי ניתנים להתנגשות.

"חלקיקים שכאלה, אינם מתנגשים זה בזה, כמו שאטומי המימן למשל עושים" אומר ג'י. "אם חלקיקי החומר האפל היו מתנגשים, היינו יכולים להבחין בחלוקה יותר שווה של החומר האפל, ללא מבנים קטנים גושיים". שני הצבירים מכילים כל אחד יותר מ- 400 גלקסיות.

"תמונות אלו למעשה נועדו בעיקר למחקר הגלקסיות בצבירים, ולא למחקר עידוש גלקסיות הרקע", אומר חוקר נוסף ריצ'ארד וויט ממכון מדעי טלסקופי החלל, אשר מתפעל את האבל בשביל נאסא. "אך החדות והרגישות של התמונות עשו אותן אידיאליות לפרויקט זה. זה היופי האמיתי של תצלומי האבל: הם ישמשו עוד שנים למחקרים מדעיים".

הכותבת היא חברת האגודה הישראלית לאסטרונומיה .