NBA: הפיסטונס נקמו בספרס, שאק ניצח את קובי
במשחק העונה גברה דטרויט בבית על סן אנטוניו 70:85, בשיחזור גמר 2005. בילאפס הצטיין עם 20 נקודות. במשחק השני ביום השידורים המיוחד של כריסמס ניצחו שאק ומיאמי את קובי והלייקרס, 92:97. בראיינט פיספס שלשה מכריעה
אחרי ההפסד האכזרי לסן אנטוניו במשחק השביעי בסדרת גמר ה-NBA אשתקד, העתיד של דטרויט פיסטונס לא נראה ורוד במיוחד. שבורה מהמפלה הכואבת, סגנית האלופה איבדה גם את מאמנה הגדול, לארי בראון, שעזב לטובת ניו יורק. אולם פתיחת עונת 2005/06 הציגה דטרויט משופרת, והערב (א') הגיעה שעת הנקמה - עם הניצחון הביתי על הספרס, 70:85.
למרות שהתקפת הפיסטונס השתפרה השנה תחת הדרכתו של פליפ סונדרס, המשחק שפתח את צהרי חג המולד בארצות הברית לא היה מלהיב בצורה יוצאת דופן, ודטרויט לא התקרבה לממוצע הנקודות העונתי שלה. ההגנה המסורתית עשתה הפעם את העבודה, ועצרה את האלופה על 70 נקודות בלבד.
המקומיים נטלו את היתרון כבר בפתיחה, כשטוני פארקר היה היחיד שקלע לסן אנטוניו ברבע הראשון, שהסתיים ב-8:18. טים דאנקן התעורר ברבע השני, אך בן וואלאס המפלצתי שאב כל כדור שהיה בסביבה (סיים עם 21 ריבאונדים ו-10 נקודות), הספסל של הפיסטונס נתן את שלו וצ'ונסי בילאפס שמר על היתרון, 28:37 במחצית.
בן וואלאס עוצר את דאנקן, הערב בעיר המכוניות (צילום: רויטרס)
גם רוברט הורי, הווינר הנצחי שרשום על מהלכים גדולים בזכייה של השנה שעברה, לא עזר הפעם לגרג פופוביץ', וקלע רק 1 מ-8 מהשדה. חסרונו של מאנו ג'ינובילי הפצוע הורגש במיוחד ברבע הרביעי, כאשר נקודות חשובות של ראשיד וואלאס סגרו את הסיפור עבור הפיסטונס, שלא פיגרו אף לדקה בצהרי החג.
הפיסטונס שיפרו את מאזנם, הטוב ביותר ב-NBA, והעמידו אותו על 3-22. למרות ההפסד, הספרס נותרו במקום השני (6-21). הירבו לקלוע לדטרויט: בילאפס 20, ראשיד וואלאס 14, ריצ'ארד המילטון 11, אנטוניו מקדייס 10 (ו-13 ריבאונדים). לסן אנטוניו: פארקר 19, דאנקן 18 (ו-11 ריבאונדים), נאזר מוחמד 10.
בהצגה השניה: שאק וריילי גברו על קובי וג'קסון
המתח שחסר בהצגה הראשונה, הגיע במשחק השני של יום השידורים החגיגי של ABC, במשחק בו ניצחה מיאמי של שאקיל אוניל את הלייקרס של קובי בראיינט 92:97. היריבות המרה בין שני הכוכבים הגדולים, שהיו שותפים לשושלת האליפויות בלוס אנג'לס, לא ממש נרגעה. הפעם לא הצליח הילד הרע לנצח לבדו את האיש הגדול וקבוצתו החזקה.
שאקיל גובר בכוח על בראון ואודום, הלילה (צילום: רויטרס)
המשחק, שהציג גם שני מאמנים מהיכל התהילה שהתקמבקו השנה - פיל ג'קסון מהלייקרס מול פט ריילי של ההיט, הגיע להכרעה ממש בשניות האחרונות, אך בראיינט נכשל בנסיונו לכפות הארכה. במצב של 3 נקודות יתרון למארחים מפלורידה פיספס קובי זריקה לשלוש, 2.4 שניות לסיום.
בראיינט סיים עם 37 נקודות, אך רק ארבע מהן הגיעו ברבע המכריע. בסך הכל החטיא הסופרסטאר של הלייקרס את כל שמונה הנסיונות שלו מעבר לקשת, אך תרם לקבוצתו באספקטים אחרים, עם 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. שאקיל, מצידו, קלע גם הוא באחוזים רעים יחסית (8 מ-18), אאולם בקלאץ' סיפק כדורים חוזרים חשובים ואת האסיסט לשלשה הקריטית של גארי פייטון הנהדר, שהעלתה את מיאמי ל-91:94, דקה לבאזר.
האיש של מיאמי בפתיחה היה דווקא הרכז ג'ייסון וויליאמס, שקלע 14 לפני המחצית, שהסתיימה ביתרון 48:53. הרבע השלישי היה של האורחים, שהצליחו אף לעלות ליתרון קטן בתחילת הרביעי, בזכות דקות טובות של בראיין קוק ולמאר אודום, חלק מחבורת הסיוע המפתיעה של קובי. הלייקרס נשארו קרובים ממש עד לסיום, אך כוחו של בראיינט לא הספיק הפעם.
לוס אנג'לס רשמה את הפסדה הרביעי בלבד ב-14 משחקים, וירדה למאזן 12-15. להיט יש את אותה כמות הפסדים וניצחון אחד יותר, והם נראים טוב יותר עם חזרתו של שאקיל. זאת למרות עונה פושרת בינתיים של דוויין ווייד, שהערב החטיא לא מעט זריקות חשובות, אך זכה לחגוג בסיום.
קלעו למיאמי: גארי פייטון 21, שאקיל אוניל (17 ריב') ודוויין ווייד 18 כל אחד, ג'ייסון וויליאמס 14. ללייקרס: בראיינט 37, בראיין קוק 15, לאמאר אודום 14 (16 ריב', 6 אס').
