"האבל" גילה טבעות חדשות סביב אורנוס

טלסקופ החלל האבל צילם זוג טבעות חדשות ושני ירחים קטנים המקיפים את כוכב הלכת אורנוס. קוטרה של הטבעת הגדולה היא פעמיים מקוטרה של הטבעות המוכרות, ולמעשה מדובר במערכת טבעות שניה, המרוחקת יותר מכוכב הלכת. אחד הירחים החדשים חולק במסלולו את אחת הטבעות. ניתוח של הפרטים שקלט האבל חושף כי משפחת הירחים הפנימיים של אורנוס השתנתה ללא הכר בעשור האחרון. המחקר יופיע בגליון הקרוב של כתב העת המדעי Science.

"גילוי שתי טבעות אלו הפועלות הדדית ואת הירחים המלווים אותם תסייע להבנה טובה יותר כיצד מערכת השמש שלנו נוצרה ומתקיימת, דבר המהווה מרכיב חיוני במטרות המדעיות של נאס"א", אומרת ד"ר ג'ניפר וייסמן, מדענית תוכנית האבל במטה סוכנות החלל האמריקנית.

מכיוון שהאבק המקיף את אורנוס צפוי להתכלות באמצעות הסתחררות החוצה, חייב להיות מקור שיחדש את החומר. "הגילוי החדש ממחיש כי לאורנוס יש מערכת דינמית ותוססת של טבעות וירחים", אומר מארק שוולטר ממכון סט"י במאונטן וויו, קליפורניה.

שוולטר וג'ק ליסוסר ממרכז המחקר איימס של נאס"א בקליפורניה, הציעו כי הטבעת החיצונית מקבלת את החומר הדרוש לה מ"מאב", ירח בקוטר 20 ק"מ שנצפה לראשונה באמצעות האבל ב-2003.

פגיעות מטאוריטים גורמת באופן שוטף להעפת אבק מפני השטח של מאב, וזה מתפשט החוצה אל תוך הטבעת המקיפה את אורנוס. הטבעת של מאב מקבלת "עירוי" טרי של אבק בכל פגיעה, המשחררת אבק חדש לטבעת, בעוד האבק הישן מתעופף החוצה או ניתז בחזרה מהטבעות אל הירח.

מכיוון שהטבעות החדשות כמעט שקופות, יהיה קל יותר לראותן כאשר הן יפנו אל כדור הארץ במלא רוחבן. הטבעות החדשות מגבירות את בהירותן בכל שנה, כל עוד עושה אורנוס את דרכו ליום השוויון בין היום והלילה כאשר השמש זורחקת בדיוק מעל קו המשווה. הדבר צפוי לקרות ב-2007, ואז כל הטבעות יפנו את צדן הרחב לעבר כדור הארץ ויהיה קל לחקור אותן.

הכותב הוא עורך אתר "הידען ".

>> לחצו כאן לצפייה בקטלוג טבעות אירוסין