NBA: הניקס ניצחו את פיניקס בשלוש הארכות, שיא לשאראס

בגלל משחקים כאלה זו הליגה הטובה בעולם. ניו יורק ניקס ניצחה לפנות בוקר (ג') את פיניקס סאנס 133:140 אחרי לא פחות משלוש הארכות. הניקס אמנם שיפרו אך במעט את מאזן המשחקים הרעוע שלהם ועלו ל-21-8, רק חצי משחק לפני אטלנטה הוקס לה המאזן הגרוע בליגה. אבל מצב הרוח ב"תפוח הגדול" הוא בוודאי כמו אחרי זכיה באליפות.

הרבה גיבורים היו לערב הזה ב'מדיסון סקוור גארדן'. סטפון מארבורי היה מצוין מול קבוצתו בעבר וקלע 32 נק' (10 אסיסטים), הפורוורד הרוקי דייויד לי עלה מהספסל וקלע 23 (15 ריבאונדים) ומהצד השני שון מאריון שקלע שיא קריירה של 39 נק' וסטיב נאש שמסר שיא קריירה של 22 אסיסטים. "אני גאה בהם. החזקנו מעמד והצלחנו לנצח", סיכם מאמן ניו יורק, לארי בראון, את המשחק הדרמטי, שאולי יכניס רוח חדשה בקבוצה שמתקשה בינתיים להמריא.

ג'מאל קרופורד (מימין) חוגג עם מארבורי ודייויד לי (איי.פי)

"חיכיתי להזדמנות שלי. המאמן היה מרוצה ממני בימים האחרונים והוא הורה לי להיכנס ולשחק הכי קשוח שאני יכול", אמר לי, שבעונת הרוקי שלו זכה לשחק - ולהצטיין - במשחק הראשון של הניקס ב-13 השנים האחרונות אשר מוכרע בהארכה השלישית. לי קיבל יותר מהזדמנות - 52 דקות משחק.

ארבעה משחקני פיניקס סיימו את המשחק בשש עבירות. שחקני הניקס עמדו על קו העונשין 54 פעמים, הסאנס רק 16. "נרא היה שככל שהמשחק נמשך כך שרקו יותר ויותר נגדנו", סיכם שון מאריון ערב של 60 דקות עבודה. מאריון קלע 4 נק' בהארכה השלישית לפני שמרבורי השתלט על העניינים, קלע 7 נק' רצופות, והעלה את יתרון הקבוצה המקומית ל-131:140, אותו כבר לא הצליחה פיניקס לסגור. 

בשיוויון 104 הלכו שתי הקבוצות להארכה הראשונה. לשחקנים נותר עוד כח וכל קבוצה קלעה 14 נק', סה"כ 28 נק' בחמש דקות. ההארכה השנייה הסתיימה עם החטאה של פט בארק מפיניקס, בשלישית כבר נכנעה פיניקס. ג'מאל קרופורד היה מצוין וסיים עם 29 נק', אדי קארי הוסיף 20 ו-15 ריב'. סטיב נאש קלע 28, בוריס דיאו 16, שלא הספיקו.

הסנטר ג'רמיין אוניל לא שיחק בגלל מחלה, הרכז ג'מאל טינסלי לא עלה לשחק בגלל פציעה. כל זה עדיין הותיר את שרונאס יאסקביצ'יוס מחוץ לחמישיה הפותחת של ריק קרלייל, אבל לא מנע ממנו לקלוע שיא קריירה בניצחון הביתי של קבוצתו, אינדיאנה פייסרס, על סיאטל סופרסוניקס, 96:115.

שאראס קלע הלילה 20 נק' והיה שותף מלא לערב התקפי מצוין של הפייסרס, שקלעה שיא נקודות עונתי. 38 הנקודות שקלעה אינדיאנה ברבע הראשון, 63 הנקודות שצלפה עד להפסקה ואחוז הקליעה מהשדה - 62 - מהווים אף הם שיאים עונתיים לקבוצה, ששיפרה את מאזנה ל12-16. וכל זה, כאמור, בלי האולסטאר והכוכב הגדול של הקבוצה, אוניל.

ריי אלן מנסה לעבור את פרד ג'ונס, הכוכב העולה של הפייסרס (איי.פי)

שאראס ופרד ג'ונס לא פתחו כאמור בחמישיה, אבל בלטו בהתקפה וסייעו לאינדיאנה לסיים רצף לא מחמיא של ארבעה הפסדים רצופים. שאראס דייק ב-5 מ-10 מהשדה, כולל 3 מ-7 מעבר לקשת, ו-7 מ-7 מקו העונשין, וכל זה ב-27 דקות. "ידעתי שהפעם מונח הרבה משקל על כתפינו", אמר ג'ונס, הכוכב העולה של הקבוצה, שהובילה גם הפעם עם 26 נק' ב-10 מ-16 מהשדה. "ככל שיעלה עם יותר אנרגיה ומרץ, כך יקבל יותר דקות", סיכם קרלייל.

יתרון של 23:38 הכריע את המשחק. שלושת הרבעים הבאים היו צמודים וסיאטל הצליחה רק לצמק אבל לא לסכן את יתרון המארחים. סטיבן ג'קסון קלע 22 לאינדיאנה, ריי אלן הוביל את סיאטל עם 24, רונלד מארי 18.

מייקל רד קלע 29 נק', נקודה אחת יותר מהקלע המוביל של שיקגו בולס, בן גורדון, שסיים את המשחק בין שתי הקבוצות עם 28 נק'. זה גם היה ההבדל בין מילווקי לשיקגו - 92:93 לבאקס בחוץ. בדנבר, הלכו ההגנות לאיבוד והנאגטס ניצחו את בוסטון סלטיקס 110:120. פול פירס קלע 29 לבוסטון, קניון מרטין הוביל את המארחים עם 24. במשחק נוסף: ניו אורלינס/אוקלהומה - שרלוט 86:103.