נדודי הקוטב הצפוני המגנטי

במאה השנים האחרונות השתנה מקומו של הקוטב הצפוני המגנטי, לאחר כמה מאות שנים שבהן נשאר בלא תנועה

נכון להיום, הקטבים המגנטיים של כדור-הארץ חופפים לקטבים הגאוגרפיים שלו בקירוב טוב. את הקטבים הגאוגרפיים קובע ציר הסיבוב של כדור-הארץ, ואילו את הקטבים המגנטיים קובעת הדינמיקה של שכבות המתכת הנוזלית בפנים כדור-הארץ.

הקטבים המגנטיים, בניגוד לציר הסיבוב, עשויים לנוע ביחס לפני-הארץ. ידוע כי במהלך תולדות כדור-הארץ שינו הקטבים המגנטיים את מיקומם באופן קיצוני, ואף התהפכו לחלוטין. היפוך של הקטבים התרחש לאחרונה לפני כ-780,000 שנה.

בכנס של איגוד הגאופיזיקה האמריקני דיווח ג'וזף סטונר (Stoner) מאוניברסיטת אורגון על ממצאים שלפיהם הקוטב הצפוני נדד מרחק ניכר במהלך המאה האחרונה, והוסט כ-1,100 קילומטרים מצפון קנדה אל האוקיינוס הארקטי, לכיוון סיביר. תנועה זו החלה לאחר פרק זמן של כ-400 שנה, שבמהלכו היו הקטבים סטטיים.

כדי ללמוד על עברו של השדה המגנטי המקיף את כדור-הארץ, חיפשו החוקרים פיסות חומר מגנטיות זעירות, שהתעצבו בעבר בהשפעת השדה המגנטי. לשם כך בחנו תחמוצת ברזל מסוג מגנטיט (magnetite). זהו מינרל נפוץ בעל תכונות מגנטיות. על פי כיוון המגנטיזציה שלו אפשר ללמוד על עברו של השדה המגנטי של כדור-הארץ, אך יש לקבוע מהי התקופה שבה התעצבה המגנטיזציה המגנטיות של דגימת המגנטיט.

על מנת לתארך בדיוק מרבי את שכבת החומר שממנה נלקחו דגימות המגנטיט, חיפשו החוקרים שכבות קרקע יציבות, שלא נעו ממקומן ולא התערבבו עם שכבות מזמנים אחרים. לשם כך אספו דגימות מקרקעית אגם המכוסה שכבת קרח עבה. קצב ההצטברות של שכבות החומר ידוע, והוא כמילימטר אחד בשנה, דבר המאפשר לתארך את המגנטיזציהמגנטיות בדיוק טוב למדי. החוקרים התחקו אחר הקוטב המגנטי הצפוני, אשר במהלך אלפי השנים האחרונות נע הלוך ושוב בין קנדה לסיביר.

אין לדעת בשלב זה אם השינוי הנוכחי במיקום הקטבים אינו אלא תנודה זמנית, שלאחריה יחזרו הקטבים למקומם הקודם, או שמא מדובר במגמה מתמשכת, שתסיט בהדרגה את הקטבים המגנטיים, אולי אפילו עד להיפוך מלא.