התגלה כוכב הלכת הקטן ביותר מחוץ למערכת השמש

צוות בינלאומי של אסטרונומים פרסם השבוע בכתב העת Nature, כי גילה את כוכב הלכת הקטן ביותר והדומה ביותר לכדור הארץ עד כה מחוץ למערכת השמש. כוכב הלכת החדש גדול פי 5 מכדור הארץ וקר ממנו בהרבה. הוא נמצא במרחק כ-25 אלף שנות אור מאיתנו, ומקיף ננס אדום.

התגלית בוצעה באמצעות שימוש בשיטה המכונה מיקרו-עדשות, שניתן באמצעותה לזהות כוכבי לכת מרוחקים בעלי מסות קרובות לזו של כדור הארץ. "מידות החום הקרות יחסית על פני אותו כוכב לכת מורידות את הסיכויים למציאת חיים על פניו", אומרים חברי הצוות בידיעה שפורסמה על כך ב-BBC.

כוכב הלכת, שזכה בינתיים לכינוי OGLE-2005-BLG-390Lb, מקיף את השמש שלו במסלול שאורך עשר שנות ארץ. הכוכב הוא כאמור ננס אדום שדומה במקצת לשמש אך קטן וקר יותר. בנוסף לכך, אותה מערכת בה שוכן כוכב הלכת קרובה יותר מאיתנו למרכז גלקסית שביל החלב.

כמו לכדור הארץ יש לאותו כוכב לכת גלעין סלעי וככל הנראה גם אטמוספירה, לפחות דקיקה, אך מסלולו הארוך וחומה הנמוך יותר של שמשו משמעם שזהו עולם קר מאוד. ההערכה היא שמידת החום על פניו מגיעה למינוס 220 מעלות צלזיוס, ולפיכך פני השטח שלו מכוסים בנוזל קפוא. יתכן שהוא מזכיר יותר גרסה מאסיבית של פלוטו.

לדברי החוקר הראשי בפרויקט, פרופ' מייקל בוד מאוניברסיטת ג'ון מור בליברפול, בריטניה, מדובר בתגלית חשובה.

"למרות כל ההבדלים זהו כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ מבחינת גודלו ומרחקו מהשמש. עד כה, החלק העצום מבין למעלה מ-160 כוכבי הלכת שהתגלו מחוץ למערכת השמש היה של ענקי גזים כדוגמת צדק ואף מאסיביים ממנו במרחק שדומה למרחק של כוכב חמה מהשמש".

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר "הידען "