מכללות: ג'ורג' מייסון ופלורידה עלו לפיינל פור

טורניר ה-NCAA של 2006 הופך כנראה לאחד המשוגעים בכל הזמנים. הפתעות הגדולות והמשחקים המרתקים עד לשלב האיליט-8 התגמדו לעומת הניצחון של ג'ורג' מייסון, 84:8 לאחר הארכה על קונטיקט. ה'פטריוטס' היוו את ההפתעה הגדולה של הטורניר עד כה, אז למה יהפכו לאחר הדחת המדורגת ראשונה באזור וכרטיס לפיינל פור?

כנראה להפתעה הגדולה ביותר מזה 20 שנה, מאז הפעם האחרונה שמדורגת 11 הגיעה לארבע האחרונות. המכללה הצנועה, ששיחקה כ-26 ספורים מביתה שבווירג'יניה, היא האאוטסיידר האמיתי הראשון שמגיע רחוק כל כך, מאז עשו זאת פן ואינדיאנה סטייט (של לארי בירד) ב-1979. בפיינל פור תתמודד ג'ורג' מייסון נגד מכללת פלורידה שניצחה את וילאנובה 62:75.

שרידן מווילאנובה נאבק בלאורי ופלורידה (צילום: איי פי)

ג'ורג' מייסון הדהימו את ההאסקי'ס הפייבוריטים, והתגבו על סל שוויון דרמטי שכפה הארכה, וגם על ניסיון לשוויון עם הבאזר, שיצא החוצה. זאת לאחר שבשלבים המוקדמים הדיחו את האלופה צפון קרוליינה, את מישיגן סטייט ו-וויצ'יטה סטייט, העדיפות על הנייר.

קונטיקט הפסידו העונה רק בשלושה משחקים, אך לא הצליחו להתאושש הפעם, לאחר שבשלב הקודם שרדו למרות שנגררו להארכה. דנהאם בראון השווה עם הבאזר לקבוצתו של ג'ים קאלהון ושלח את הקבוצות לחמש דקות נוספות. אך הפטריוטס פתחו פער בהארכה, וגם נסיון שלשה של אותו בראון, אחרי החטאות עונשין בצד השני, לא מצא את הטבעת.

ג'אי לואיס, הפורוורד בעונתו האחרונה, הוביל את חמישיית ג'ורג' מייסון, שקלעה כולה בספרות כפולות, עם 22 נקודות. למאר באטלר, גם הוא מסיים השנה את קריירת המכללות, קלע 22. רודי גיי הוביל את קונטיקט עם 20.

בחצי הגמר, כפי שנקבע אמש, יתמודדו UCLA ולואיזיאנה סטייט. ג'ורג' מייסון תשחק כאמור נגד פלורידה גאטורס, שהיתה מדורגת שלישית במיניאפוליס והדיחה את המדורגת ראשונה, וילאנובה ווילדקאטס, 62:75. הפורווד/סנטר של פלורידה, ג'ואקים נוא, מצא את הערב המושלם לתת הצגה, הוביל את קלעי קבוצתו עם 21 נק' וקלט שיא קריירה של 15 ריבאונדים, בנוסף ל-5 חסימות. נוא וטאורן גרין, שניהם תלמידי השנה השנייה בפלורידה, השלימו ערב היסטורי: בסוף השבוע הבא, אז ייערך הפיינל פור, לא תשחק אף מדורגת ראשונה. זוהי פעם ראשונה מאז הורחב טורניר ה-NCAA ל-64 קבוצות ב-1985, ופעם שניה בלבד בהיסטוריית הטורניר.

השחקן המצטיין של וילאנובה, הגארד רנדי פואה, ביצע עבירה חמישית בשניות הסיום וירד בוכה מהמגרש. פואה קלע אמנם 25 נק' אבל הגנה חזקה של לי המפרי מפלורידה גרמה לו להחטיא 6 מ-8 הזריקות מעבר לקשת השלוש. פלורידה, כלומר נוא וגרין, עשו את העבודה מקו העונשין. נוא קלע 13 מ-15, גרין 12 מ-13 בדרך ל-19 נק'.

"אנחנו צעירים, אין לנו נסיון באירועים כאלה וכל משחק הוא התנסות חדשה עבורנו", אמר נוא בסיום. "אנחנו ה'גאטור-בויס', והגאטור-בויס לוהטים עכשיו".