עשור ל-ICQ: הפרח הירוק לאן?
תוכנת המסרים המידיים פורצת הדרך תציין בחודש הבא 10 שנים להיווסדה עם כמה סיבות לאופטימיות יחד עם מקום לדאגה. קצב ההורדות יציב ומספר המשתמשים בתוכנה עולה עם הזמן. יחד עם זאת, דומה כי מאז נרכשה על ידי AOL, איבדה החברה את יכולותיה לחדש ולהוביל. ב-ICQ מבטיחים כי בקרוב תצא גירסה חדשה שתספק מענה למתחרות
בחודש הבא תפתח ICQ את חגיגות העשור להיווסדה, שיצוינו בסדרה של אירועים. בחודש יולי ימלאו שמונה שנים למכירה של תוכנת המסרים המידיים ל-AOL האמריקנית, עבור 407 מיליון דולרים. האירוע המכונן תרם לקדחת מיזמי האינטרנט בישראל, שהסתיימה רק עם פרוץ המשבר הכלכלי בענף ההיי טק, שלוש שנים לאחר מכן.
הרכישה של מירביליס בתיווכו של יוסי ורדי הייתה בדיוק במקום בו נפגשו ההיי טק המקומי והרשת הישראלית הצעירה. מכירות של חברות ישראליות כמו כרומטיס או DSPC, שהגיעו אחר כך, היו בהיקפים גדולים יותר, אך לא הצליחו לשחזר את ההתלהבות הראשונית. כי בניגוד להן, את ICQ כולם
הבינו. זו התוכנה שכל מי שהחשיב את עצמו אהב לומר "איך לא חשבתי על זה קודם" או "חשבתי על זה קודם, אך הייתי עסוק בשטויות אחרות".
מי שלא בזבזו זמן על שטויות וראו את הנולד היו יאיר גולדפינגר, ספי ויגיסר ואריק ורדי. הם פיתחו תוכנה פשוטה, שהייתה הראשונה לבנות את עצמה על טהרת השיווק הוויראלי, כשהגולשים בלבד משמשים לה סוכני הפצה בהתנדבות.
היום, כאשר "מומחי אינטרנט" נשמעים בכל מקום, ומונחים כמו אקזיטים, הנפקות ומודלים עסקיים ממלאים את השיח המקוון, חשוב לזכור ש-ICQ היא פרי המוטיבציה של כמה אנשים צעירים שחיו את הרשת וביקשו לפתור בעיה שהטרידה אותם אישית.
מי שחושב ש-ICQ היא מקרה אחד ומיוחד, מומלץ לו לקרוא על ההיסטוריה של נאפסטר, ביטורנט, Youtube, Flickr וגוגל – כל החברות האלה הן דוגמאות ליזמים 'קטנים' ולרוב צעירים ש'גנבו' את השוק מתחת לאפם של תאגידים. בשלב מוקדם זה באבולוציה של הרשת, בתחילת גל ה-Web 2.0 והרבה לפני עידן ה-Web 3.0, לא יהיה זה נועז מדי להניח שיש עוד כמה וכמה ICQ בדרך.
סיבות לאופטימיות ומקום לדאגה
ICQ מתקרבת אל יום השנה העשירי להיווסדה ושמונה שנים למכירתה עם כמה סיבות לאופטימיות יחד עם מקום לדאגה. בצד החיובי, מדובר בחברת בת ישראלית של ספקית אינטרנט אמריקנית גדולה, המספקת פרנסה לכ-100 עובדים ישראלים. עם כ-22 מיליון מנויים וחשיפה חודשית לכ-72 מיליון גולשים, AOL היא אחת מחברות האינטרנט החזקות בשטח. ICQ היא עדיין אחת מארבע תוכנות מסרים מידיים נפוצות, וביחד עם AIM, אף היא של AOL, גם MSN מסנג'ר של מיקרוסופט מתקשה להתמודד איתה. קצב ההורדות של ICQ יציב ומספר המשתמשים בתוכנה עולה עם הזמן.
בראייה פחות אופטימית, AOL מתמודדת בשנים האחרונות עם נטישה של מנויים בקצב גובר, ומצויה בעיצומו של ניסיון מורכב להפוך מספקית אינטרנט לחברת תוכן, המתפרנסת מפרסום במקום מדמי מנוי. AOL נהנית משותפות אסטרטגית עם גוגל, שהודקה בשנה שעברה לאחר שענקית החיפוש הסכימה לרכוש חמישה אחוזים מ-AOL. אך אם בתחילת דרכן המשותפת, בשנת 2002, AOL שילבה את מנוע החיפוש של
גוגל באתר ותרמה לצמיחתה המדהימה, כיום AOL מזכירה יותר פיון בלוח השחמט של גוגל, על אף שהיא עדיין מספקת לה 10 אחוזים מהכנסותיה.
החדשנות נעלמה
מצבה של ICQ אינו מזהיר כשלעצמו. דומה כי לאחר נטישת המייסדים והרכישה על ידי AOL, נעצרה התנופה של התוכנה והחדשנות נעלמה לטובת שיפורים קטנים בממשק שלא בהכרח תרמו דרמטית לחוויית השימוש של רוב המשתמשים. משאל רחוב אקראי יגלה שרוב הנשאלים לא ממש יודעים להסביר מהם ההבדלים בין גירסה 5 ל-4 או לאלה שקדמו לה.
ICQ הציעה חידושים רבים שהפכו לסטנדרט בתוכנות מסרים מידיים, כמו יכולת להעביר הודעות למשתמש שאינו מחובר ברגע זה (מיקרוסופט שילבה את התכונה הפשוטה הזו ב-MSN מסנג'ר רק שנים לאחר מכן), צ'ט מרובה משתתפים, העברת קבצים בין משתמשים ומשחקים מרובי משתתפים. אך בשנים הבאות התוכנה התנפחה בתכונות (bloatware או 'נופחה' בעברית) שרובן לא בהכרח נחוצות.
במקביל, תכונה בסיסית כמו משלוח הודעה במקש על Enter בברירת מחדל הועלמה מהתוכנה, משום מה, תכונות מועילות כמו משלוח SMS למשתמשים שאינם ברשימת אנשי הקשר הוסתרו במעמקי הממשק באופן תמוה, ויכולות כמו וידאו צ'ט לא שולבו ב-ICQ באופן מובנה אלא כחלק מפלטפורמת ה-Xtraz, שהגישה אליה לא ידידותית לרוב המשתמשים.
מתחרים מתקדמים יותר
הממשקים של MSN מסנג'ר, יאהו מסנג'ר ו-Google Talk נראים כיום נקיים, ידידותיים ועדכניים יותר מ-ICQ, שמזכירה יותר מדי את הגירסאות המוקדמות של התוכנה. כולם מתקדמים יותר ביישום יכולת של שיחות טלפון (VoIP), בעוד ICQ מסתפקת ב-Push2Talk, יכולת ווקי טוקי המאפשרת לגולשים ברשימת החברים לדבר זה עם זה בלחיצה כפתור אחת.
MSN מסנג'ר נהנית מיתרון חשוב ממנו סובלות כל המתחרות של מיקרוסופט באינטרנט – התוכנה שולבה כחלק ממערכת ההפעלה Windows XP. כתוצאה מכך, התוכנה פופולרית יותר מ-ICQ במדינות רבות, כולל בישראל, על פי סקר TIM. על פי נתוני ICQ, מדובר על 1.1-1.2 משתמשים בישראל.
בעוד מיקרוסופט מנסה להשתלט על שוק המסרים המידיים (IM), כשלה ICQ בשורה של צעדים לא ממוקדים כמו הפרדה בין מהדורה קלה של התוכנה (ICQ Lite) למהדורה מקצועית (ICQ Pro), שרימזה על מחשבה לנסות לגבות כסף עבור השימוש בתוכנה המתקדמת יותר. הפרדה זו בוטלה בגירסה האחרונה.
ICQ מול Gmail, Skype ו-Myspace.com
ICQ השיקה שירות דואר רשת מקוון שלא השכיל לסחוף את השוק כמו Gmail של גוגל (והציע תיבה של 2GB בתשלום כשגוגל הציעה תיבה גדולה חינם), פיגרה ביישום של טכנולוגיית טלפון אינטרנטית (VoIP), ואיפשרה ל-Skype לצמוח ולהוביל. תוכנות ה-VoIP מתמזגות בהדרגה עם תוכנות ה-IM, ולכן, Skype היא מתחרה צומחת, שעשויה לאיים על כל שאר השחקניות בשוק.
ICQ מציעה סרגל כלים חסר ייחוד ומפעילה רשת חברתית בשם ICQ Universe, שלא הפכה לשחקן משמעותי בתחום ופיגרה משמעותית אחר הרשת החברתית המובילה בזמנו, Friendster, והחברה שירשה אותה בראש, Myspace.com.
כמו כן, ICQ לא השכילה להציע תמיכה נרחבת בגירסאות רשמיות של התוכנה עבור מגוון של טלפונים ניידים ומחשבי כף יד (בארץ רק ברשת סלקום), כדי לסחוף אחריה את המשתמשים הניידים שמספרם הולך וגדל עם הזמן.
גם תוכניות טלוויזיה
אורי גילים (מבטאים גיל-ים), מנכ"ל החברה מאז נובמבר, 2003, מסכים עם חלק מהאבחנות האלה, ומציין כי הבעיות ייפתרו בגירסאות הבאות של התוכנה. "טכנולוגיית ה-Xtraz מאפשרת לנו להוסיף תכונות חדשות למוצר בדרך קלה, מבלי לעדכן גירסה, והמוצלחות שבהן יתווספו לגירסאות החדשות", הוא אומר בראיון ל-ynet.
"אנחנו רואים את התוכנה כמרכז תקשורת רב פלטפורמות (cross platform communications center). המטרה היא לספק את הצרכים של כל המשתמשים שלנו. צעירים משתמשים בטלפונים סלולריים ובתוכנות מסרים מידיים, ופחות בטלפון קווי. השירות שלנו מאפשר להם לשוחח בטקסט ממחשב למחשב, ממחשב לסלולרי (באמצעות SMS) ובעתיד הקרוב גם שיחות קול.
"בכך שנספק את כל שירותי התקשורת למשתמשים שלנו, נוכל להציע להם גם שירותים אחרים, כמו היכרויות, הורדות קבצים ועוד". גילים מגלה כי החברה בוחנת אפשרות לשלב גם תוכניות וידאו במסגרת התוכנה ולהצטרף לעידן ה-IPTV.
גירסה חדשה: בחודש מאי
הגירסה הבאה של התוכנה, 5.1, צפויה לצאת בחודש הבא בממשק אנגלי, ותגויר עד חודש ספטמבר. גירסה זו תשלב
לכאורה, בגירסה זו ICQ רק תיישר קו עם המתחרות ובוודאי לא תפתח פער לעומתן, אך גילים מבטיח כי גירסה זו תציע שיפור דרמטי בפונקציונליות של התוכנה ותספק תשובה הולמת לכל המתחרות. "החוזק שלנו לעומתן הוא ביכולת הלוקליזציה של התוכנה – התאמת הממשק לשפות ולקהלי יעד שונים", הוא אומר.
אסטרטגיה עם שותפות מקומיות
ICQ בחרה באסטרטגיה של שיתופי פעולה עם חברות ברחבי העולם, כחלק ממגמה של מעבר מהפצה ויראלית של התוכנה להפצה אקטיבית. בארץ השותפה היא אתר נענע.
ICQ מציעה לגולשי האתר גירסה מיוחדת של התוכנה, הכוללת תכנים ושירותים מקומיים הרלוונטיים
כשלון בתחום הקהילות
כותב שורות אלה סבור כי ICQ מעולם לא הצטיינה בחזון קהילתי החורג מגבולות שרשרת המכרים הראשונה של המשתמשים. כלומר, בתחום המכונה היום רשתות חברתיות. אמנם, יש קהילות באתר ICQ, אך הדפדוף בהן מסורבל ושילובן בתוכנה לוקה בחסר. איפה ICQ ואיפה אודיגו, תוכנה ישראלית נוספת, שפרצה דרך בתחום קהילות ה-IM, ודעכה מסיבות עסקיות, שאינן קשורות לממשק.
על אף שגילים אומר כי ICQ נכנסה לתחום הרשתות החברתיות עוד לפני שהתחום זכה בשמו, הוא מודה כי החברה לא מקדישה יותר מדי אנרגיות לפיתוח הרשת החברתית שלה. "בשלב זה אנחנו מתמקדים בפיתוח קהילות מקומיות. בשלב זה, אנחנו משתלבים באסטרטגיה של AOL, ששמה דגש חזק על פיתוח הפורטל האמריקני שלה, AOL.com. אנחנו מביאים להם ערך מוסף רב בצורת משתמשים לא אמריקנים. הם רואים ב-ICQ כן שיגור לאסטרטגיה הבינלאומית החדש שלהם".
גילים מגלה כי ל-AOL אין כוונה לאחד בעתיד את שתי תוכנות המסרים המידיים שבבעלותה – ICQ ו-AIM. "כל תוכנה פונה לקהלי יעד שונים – AIM חזקה בארה"ב ורוב משתמשי ICQ אינם אמריקנים. מלבד זאת, המותגים והמוצרים שונים למדי", אומר גילים. לדבריו, ICQ מפתחת "פה ושם" גם עבור AIM.
