לברון ניצח את וושינגטון, דטרויט הדיחה את מילווקי

במשחק הפלייאוף החמישי בחייו הוכיח שוב לברון ג'יימס למה הוא היה אחד המועמדים הבכירים לזכייה ב-MVP של העונה הרגילה ב-NBA. לברון בן ה-21 הפציץ 45 נקודות, קטף שבעה ריבאונדים, מסר שישה אסיסטים ווחטף פעמיים, אבל חשוב מכל - קלע את סל הניצחון בהארכה, ב-120:121 של קליבלנד על וושינגטון.

הסל הגדול של לברון היה סיום הולם למותחן פלייאוף נפלא בקליבלנד, שבסופו 20,562 צופים נכנסו לאקסטזה והריעו לקבוצתם, שעלתה ליתרון 2:3 בסדרת הסיבוב הראשון מול הוויזארדס.

ג'יימס קיבל את הכדור מלארי יוז שלוש שניות לסיום, היטעה את אנטואן ג'יימיסון ומול מייקל ראפין, ברנדן הייווד ויריבו הגדול, גילברט ארינאס, לא התבלבל ושלח בקלילות את הכדור פנימה, 0.9 שניות לפני הבאזר האחרון. ארינאס, שסיים עם 44 נקודות משלו בדו קרב בקליבלנד, עוד ניסה לנצח, הן את הקאבס והן את ג'יימס, במאבק הפרטי, אבל שלשה נואשת שלו עם השריקה לא מצאה את הטבעת.

לברון חוגג לעיני הקהל הביתי, הלילה בקליבלנד (צילום: איי פי)

"אם נצליח להגיע לוושינגטון ולסיים את הסדרה, זה יהיה אחד מרגעי הכדורסל הגדולים שלי", אמר לברון אחרי הניצחון ולפני המעבר לבירת ארצות הברית, למשחק השישי בסיבוב הראשון. אדי ג'ורדן, מאמן הוויזארדס, סיפר על ההפסד הכואב: "לברון ייצר משהו מכלום במהלך האחרון וזה מה ששחקנים גדולים עושים. הרבה אנשים נורמלים היו מחטיאים את הזריקה הזו".

יוז היה עוזרו העיקרי של ג'יימס עם 24 נקודות, אריק סנואו הוסיף 18 ורונלד 'פליפ' מארי קלע 12 מהספסל. אנטואן ג'יימיסון היה מצוין בוושינגטון עם 32 נקודות, קיירון באטלר קלע 20 נקודות, ביחד עם 11 ריבאונדים וחמישה אסיסטים, ואילו אנטוניו דניאלס עלה מהספסל והוסיף 13 משלו.

הסדרה שהיתה אמורה להיות החד צדדית ביותר במזרח, היתה כזו לבסוף, אחרי לא מעט מאבקים קשים. הפיינאליסטית דטרויט פיסטונס, שסיימה את העונה הרגילה עם המאזן הטוב ביותר ב-NBA, הביסה 93:122 את מילווקי ועלתה לחצי גמר המזרח, אחרי שהשלימה 1:4 על הבאקס.

מייקל רד ממילווקי מול בן וואלאס מדטרויט (צילום: איי פי)

הפיסטונס קיבלו שיא קריירה בפלייאוף מהגארד ריפ המילטון, 40 נקודות, וביחד עם 22 נקודות של ראשיד וואלאס רצו לשני רבעים נפלאים, הראשון והשלישי, כדי להבטיח את הניצחון הרבה לפני הסיום. אחרי 12 דקות התוצאה כבר היתה 23:39 וברבע הלפני אחרון דטרויט עצרה את הבאקס בדרך ל-2:18 מהיר אחרי המחצית.

"מאוד רצינו לסיים את העסק בבית", אמר המילטון אחרי הדחת מילווקי. "זה היה חשוב בשבילנו להשיג מעט מנוחה, ולראות את שאר הקבוצות ממשיכות להיאבק בינן לבין עצמן". דטרויט היא הראשונה במזרח שעולה לשלב הבא ובחצי הגמר האיזורי היא תפגוש את המנצחת במפגש הצמוד בין קליבלנד לוושינגטון.

מלבד המילטון וראשיד, האנשים המרכזיים שלה יהיו שוב הרכז צ'ונסי בילאפס (17 נקודות ושמונה אסיסטים הלילה), הסנטר בן וואלאס (רק 2 נקודות, יחד עם 14 ריבאונדים) והפורוורדים טיישון פרינס (12) ואנטוני מקדייס (11). מייקל רד, כוכב מילווקי, הוביל את הבאקס עם 23 נקודות, הסנטר המחליף דן גדזוריץ' הפתיע עם 13 נקודות בתשע דקות בלבד ואילו אנדרה בוגוט וטי ג'יי פורד הוסיפו 10 נקודות כל אחד.