נאס"א החלה להרכיב את משימת "פניקס" למאדים
המשימה הבאה לכוכב הלכת האדום נמצאת בתהליכי הרכבה ראשוניים וכעת נערכת סוכנות החלל האמריקנית לעריכת ניסויים בחלקי החללית השונים. ההמראה: בחודש אוגוסט 2007
בנאס"א נערכים לשיגור נחתת המאדים "פניקס", המשימה הבאה העתידה להמריא לכיוון כוכב הלכת האדום בחודש אוגוסט 2007. במסגרת ההכנות, מרכיבים מדעני סוכנות החלל מספר תתי-מערכות על החללית, ועורכים ניסיונות לבדיקת האופן בו מתנהגים רכיבים אלו כשהם פועלים זה לצד זה. בין היתר הורכבו על החללית מחשב טיסה, מערכות כוח ואנרגיה וחלק מהמכשור המדעי שעתיד לשמש אותה במחקריה השונים במאדים.
"כל אחד מהמכשירים המותקנים בחללית עובר שורה של בדיקות נפרדות ומקיפות לפני ההרכבה", אמר מנהל הפרוייקט מטעם נאס"א, בארי גולדסטין, "אך כעת אנו מתחילים בשלב החשוב של חיבור המערכות יחד, ובדיקת התנהגותן יחד", אמר.
הפניקס היא המשימה הראשונה מבין תוכניות הסקירה של מאדים, שכוללות מגוון משימות אותן יציעו מוסדות מחקר מרחבי העולם. המשימות המוצלחות והמבטיחות ביותר ייבחרו על ידי צוות מומחים ואנשי מקצוע, וייכנסו בהדרגה לשלבי תכנון, ביצוע ואיסוף נתונים. בנאס"א מתכננים משימות קטנות, קומפקטיות וזולות ככל האפשר מבחינה כלכלית, במטרה לאפשר מחקרים רבים ומגוונים. כעת בוחנת סוכנות החלל האמריקנית מספר הצעות למשימה הבאה, המתוכננת לשיגור בשנת 2011.
משימת הפניקס, שנבחרה ליישום בשנת 2003, הנה חסכונית ביותר לעומת משימות אחרות. מבנה הנחתת, תתי מערכות שונות ומגן האוויר שנבנו בתחילה למשימת נחיתה שתוכננה ל-2001 משמשים את המשימה החדשה בגרסתה הזולה. תקציב המשימה, כולל תהליך ההנחתה, עומד על 386 מיליון דולרים בלבד – סכום נמוך ביותר בהשוואה למשימות מחקר קודמות אחרות.
בניגוד למשימות מחקר אחרות, בפניקס ישתמשו במנועים מיוחדים ולא בכריות אוויר שסייעו לחלליות 'לקפץ' על פני המאדים עד לעצירה. מנועי החללית יופעלו רק בשלב מאוחר ביותר של הנחיתה, ממש לפני הנגיעה לקרקע. כאשר תצנח החללית באטמוספירה הנמוכה של מאדים בחודש מאי 2008, מצלמה מיוחדת תצלם את הנחיתה כדי לספק את ההקשר הגיאולוגי של אתר הנחיתה ולהסביר את אופיו של האזור הנחקר.
זרוע רובוטית באורך שני מטרים, נבנתה במיוחד עבור פניקס והיא כוללת גם מעין מרפק ושורש כף יד. הזרוע, שתהיה מצוידת במצלמה ובמכשיר גריפה, תחפור עד לעומק של כ-50 סנטימטרים ותספק דוגמיות למכשירים שבתוך החללית. באמצעות מכשור זה ינותחו התכונות הפיזיקליות והכימיות של הקרח ושאר החומרים שייאספו, לצורך בחינת מרכיבי הקרקע וחיפוש אחר סממנים לקיומם של חיים קדומים או עכשוויים.
"עדיין יש צורך לחבר את מערכת ההינע לכלי הרכב", אמר אד סאדיבי, מנהל תוכנית פניקס בחברת לוקהיד-מרטין, המייצרת חלק מהמכשור המדעי. " בימים הקרובים נטעין למחשב את תוכנת הטיסה, המורכבת ביחס למשימות קודמות, וכאשר מחשב הטיסה יהיה מוכן נוכל לספק כוח חיצוני לחללית", אמר.
מערכות ניווט כמו עוקבי כוכבים ומערכות התקשורת יתווספו לחללית בחודשים הקרובים, ואחריהן, בקיץ, יותקנו המכשירים המדעיים השונים. החללית תועבר למרכז החלל קנדי שבפלורידה במאי 2007, שם יתבצעו ההכנות לשיגור. לפני כן יתבצעו בקולורדו התקנות והרכבות של החללית וייערכו ניסויים לקראת הפיכתה לתפעולית. בין היתר מדובר בסימולציות בתנאי טמפרטורה וריק המדמים את המסע בן עשרת החדשים למאדים ואת התנאים על פני השטח של כוכב הלכת. בינתיים מכינים גם מתקן ניסויים בטוסון לצורך אימון וניסוי פרוצדורות לתפעול החללית על מאדים.
בהכנת הכתבה השתתף אבי בליזובסקי, עורך אתר הידען
נחתת הפיניקס על המאדים - הדמייה
צילום: נאסא
משימת "ספיריט" - נפילה באמצעות בלונים
צילום: נאס"א
