לארי בירד: "שאראס לא עמד בעומס המשחקים ב-NBA"

לארי בירד מאוכזב וכועס. אחרי ההדחה המוקדמות בסיבוב הראשון של הפלייאוף ברור כי נשיא אינדיאנה פייסרס אינו מרוצה מהתוצאות של הקבוצה, לה ציפה גדולות ונצורות העונה. בראיון לסיכום העונה, הצהיר בירד הזועם כי על רבים משחקני סגל הקבוצה לשנות את התנהגותם לקראת העונה הבאה.

הלילה ב-NBA: הקליפרס הביסו את פיניקס, מיאמי את ניו ג'רזי

לא ברור למי מבין השחקנים כיוון בירד, אולם הוא עצמו רמז כי הוא מצפה לשינוי חיובי ביחסם של השוטינג-גארד סטיבן ג'קסון ושל שחקנים אחרים. מי שדווקא זוכה לתמיכתו הפומבית של הבוס, הוא שרונאס יאסיקביצ'יוס - אותו הביא בירד בעצמו ממכבי תל אביב בקיץ שעבר והחתים אותו על חוזה לשלוש שנים בתמורה ל-12 מיליון דולר בסך הכל. מכיוון שמדובר ביבוא אישי של נשיא הפייסרס, הוא מוכן אפילו לצאת בביקורת על חברו המאמן, ריק קרלייל, שלדעתו לא ניצל את הליטאי כראוי העונה.

לארי בירד, ריק קרלייל והשאראס שביניהם (איי.פי)

"שרונאס הוא רכז", קבע בירד ושלח חץ של ביקורת לקרלייל, שהעדיף את ג'מאל טינסלי ואנתוני ג'ונסון על פני הליטאי כעושה המשחק של הפייסרס והעדיף להשתמש בו כקלע חוץ, "אני וריק (קרלייל) חלוקים על התפקוד שלו. הוא מעדיף להציב אותו כקלע, אבל לדעתי הוא אך ורק פוינט גארד. אם הוא מקבל את הדקות שלו ומשחק בבטחון עצמי, הוא שחקן טוב מאוד".

עם זאת, בירד יודע כי לשאראס יש דרך ארוכה עד שיתאקלם ויציג את היכולת המצופה ממנו. "קודם כל אני חושב שהוא נכנס לשוק כשהגיע לפה וגילה מה כמות המשחקים שאנו משחקים פה. הוא עצמו יודה שבאמצע העונה הוא התנגש בחומה. הוא גם מתקשה בצד ההגנתי, אבל צריכים לעזור לו בתחום זה. זה מאמץ קבוצתי. הוא התקשה והוא הראשון שיגיד לך את זה, אבל האם הוא שייך לליגה הזאת? כן. אני חושב שהוא שחקן מצוין".

שאראס. לא התרגל לעומס המשחקים ב-NBA (רויטרס)

"בכל מקרה, אנו מתכוונים לבחון מחדש היכן אנחנו עומדים בנוגע לעמדת הרכז", הבטיח בירד. דבריו הם סיבה לאופטימיות אצל שאראס, שהביע את תסכולו מההזדמנויות שניתנו לו בעונה הראשונה שלו בפייסרס, אותה סיים עם 7.3 נקודות (ב-39.6 אחוזים מהשדה) ו-3 אסיסטים ב-20.8 דקות בממוצע למשחק. שאראס היה מאוכזב מחלקו שהצטמצם ברגעי ההכרעה ורמז כי יתכן ויהיה עליו לעזוב לקבוצה אחרת.

"אני יודע שהרבה שחקנים היה מתוסכלים", הודה בירד, "הרבה דברים קרו בחדר ההלבשה ואני לא חושב שהכימיה שלנו היתה טובה כפי שהיתה צריכה להיות". בירד הטיל חלק מהאשמה על קרלייל. "אחרי מה שקרה לאורך השנה, אפשר לומר שהוא אכן איבד את השליטה בשחקנים לעיתים, אבל הם כולם חבר'ה טובים ויודעים איך לנצח והוא מאמן מצוין, אין ספק בכך. ריק לא מגיע להתייעץ איתי לעיתים קרובות. הוא אחד מהאנשים האלה שיודעים יותר טוב ממני, אז למה לו לשאול אותי", החמיא בירד למאמן.

ג'מאל טינסלי וסטיבן ג'קסון - מתוסכלים על ספסל הפייסרס (איי.פי) 

עם זאת, בירד הצהיר כי עתה, עם סיום העונה, בכוונתו להיכנס לעומק הדברים ולהקפיד על משמעת בנוגע לעיצוב הסגל. "הלולאה הולכת ומתהדקת", אמר הנשיא במסיבת עיתונאים לפנות בוקר (ד'), "עלינו לטפל במה שקרה ולסיבות שגרמו לתסכול האוהדים. הם יקרים מדי עבורינו ואנחנו צריכים כל אחד מהם. השחקנים מבינים זאת והם אלו שצריכים להשתנות ואם זה לא יקרה, נצרך להיפרד מהם".