בגיל 24 - איאן ת'ורפ פורש משחייה
ה'טורפדו' האוסטרלי, שזכה בחמש מדליות זהב אולימפיות ושבר 13 שיאי עולם, החליט לתלות את בגד הים: "זו היתה החלטה קשה, אבל עכשיו גם אני צריך לנוח"
תולה את בגד הים. עולם השחייה, כמו גם לא מעט חובבי הספורט בעולם, נותר הבוקר (ג') בהלם מהודעתו של איאן ת'ורפ, אחד מגדולי השחיינים בהיסטוריה, על פרישה וזאת בגיל 24 בלבד. ת'ורפ סבל בשנה האחרונה מפציעות חוזרות ונשנות, עוד חשב לחזור ולהתחרות באליפות העולם הקרובה, אולם לבסוף הודיע: "אני פורש".
"זו היתה החלטה קשה", הודה ת'ורפ במסיבת עיתונאים שכינס בסידני. "רציתי לבחור רגע שיהיה גם הזמן הנכון מבחינתי. אחרי שהבנתי שלא אצליח לשבור יותר שיאי עולם, הבנתי שזה הזמן המתאים".
ת'ורפ הוסיף: "היתה לי קריירה נהדרת. אני יודע שזה לא הרגע המתאים לפרוש מספורט מקצועני, אבל זה כנראה הזמן שלי ללכת. הבנתי, במהלך החודשים האחרונים, שיש דברים בחיים שהם יותר חשובים עבורי משחייה. היו לי לא מעט שיאים ודברים מרגשים בקריירה, עכשיו צריך גם לנוח".
ברזומה של ת'ורפ האוסטרלי יש לא פחות מחמש מדליות זהב במשחקים האולימפים השונים (סידני ואתונה) ושבירת שיאי עולם למכביר. הוא היה השחיין הראשון בהיסטוריה שהצליח לשבור 13 שיאי עולם בארבע שנים (1999-2002) וזכה לכינוי ה'טורפדו', זאת בשל יכולת הזינק והיציאה מהמים המהירה שלו.
אחד מיריביו של ת'ורפ בבריכת השחייה, מייקל פלפס, לא נשאר אדיש גם הוא לפרישה של הקולגה ואמר: "הוא היה מקור השראה עבורי ואלוף אמיתי. הוא העלה בכמה רמות את התעניינות הציבור בשחייה. הוא היה שגריר גדול של הענף הכל מקום. אני מאחל לו את הטוב ביותר".
ת'ורפ ונבחרת אוסטרליה אחרי הניצחון ב-400X4 מ' חופשי בסידני (AFP)
ת'ורפ היה השחיין הבולט ברנסנס של אוסטרליה בחזרה לצמרת השחייה העולמית. אחרי שנים של שליטה מזרח אירופית ולאחר מכן אמריקנית, סחפה אחריה נבחרת השחייה האוסטרלית מדינה שלמה בטירוף האולימפי בסידני 2000. ת'ורפ, לצד האצנית קתי פרימן, היו הגיבורים המקומיים. גרנט האקט, מייקל קלים, סוזי אוניל, ליזל ג'ונס, מתיו וולש, ג'ף יוגיל, פטריה תומס וכמובן ת'ורפ הפכו את תחרויות השחייה לחגיגה אמיתית. שנה לאחר מכן, באליפות העולם בשחייה בפוקוואקה שביפן, כבר לא היה מי שיעצור את השחיינים האוסטרליים. ת'ורפ זכה בשש מדליות זהב, גרנט האקט קבע שיא עולם שלא ייאמן ב-1,500 מ' חופשי, וה'אוזיס' שלטו בבריכה. בשנה הבאה תיערך אליפות העולם בשחייה במלבורן, כהכנה לקראת אולימפיאדת בייג'ינג 2008 - ללא ת'ורפ.
"אפשר להסתכל על כך מזוית אחרת", ניסה ת'ורפ להסביר את הצעד המפתיע שלו. "אתה שוחה ושוחה בבריכה, עוקב במבטך אחרי הקו השחור ואז מתהפך. לרגע אחד אתה רואה את מה שמסביב, ומיד ממשיך. אז עכשיו אני רוצה לראות את מה שמסביב. השחייה כבר לא ממלאת את המקום אותו מילאה לפני חמש, עשר וחמש-עשרה שנים".
מי שבוודאי מבינה את הצעד של ת'ורפ היא אגדת שחייה אוסטרלית אחרת, שיין גולד הנפלאה, שבגיל 15 זכתה בשלוש מדליות זהב באולימפיאדת מינכן וקבעה שיאי עולם בכל המרחקים מ-100 ועד 1,500 מטרים חופשי. כמו גולד, גם ת'ורפ היה לשחיין הצעיר ביותר כשזכה בגיל 15 במדליית זהב באליפות העולם ב-1998 (במשחה ל-400 מטרים חופשי).
גולד, שבגיל 16 הדהימה את העולם, פרשה משחייה והתמסרה לדת הנוצרית, אמרה על החלטתו של הטורפדו: "אני השגתי את מה שרציתי להשיג והרגשתי שיש בחיים עוד הרבה מה להשיג ולחוות. הוא בטח יכול היה לשחות מהר יותר ולזכות בעוד מדליות, אבל שחייה היא רק שחייה. יש עוד חיים שלמים לחיות".
