כמו בסרטים: משימה מאויישת להסטת אסטרואיד

לא רק בהוליווד: סוכנות החלל האמריקנית הציעה לשגר משימה מאויישת לאסטרואיד המתקרב לכדור-הארץ, במטרה לבחון אפשרות למנוע אסון מן החלל. מומחים טוענים מנגד, כי ההצעה של נאס"א היא לא יותר מאשר תעלול ביחסי ציבור, שנועד לשמור על תשומת הלב הציבורית בין משימות הירח המאויישות לטיסה המאויישת הראשונה למאדים. 

• פרויקט מיוחד: סכנות מהחלל
  

סרטי אימה הוליוודיים רבים תיארו אסון גלובלי כתוצאה מפגיעת אסטרואיד בכדור-הארץ. כדי להקדים תרופה למכה, ולהגן על כדור הארץ מפני אסטרואידים מאיימים, מתכננת נאס“א להגיע למקום אליו הגיע קודם ברוס וויליס באולפן הקולנוע, ולהנחית צוות מאוייש על אסטרואיד הנע במהירות 50 אלף קמ“ש.

בסוכנות החלל האמריקנית יבדקו מספר שיטות להדיפת "סלעי יום הדין" עם זיהויים בחלל, כדי למנוע את התנגשותם בכדור-הארץ. למרות שההצעות הנבחנות נמצאות עדיין בשלבים מוקדמים, והחללית הדרושה לשיגור האסטרונאוטים עמוק לתוך החלל קיימת רק על שולחן השרטוטים, חוקרי נאס"א מתכוננים ברצינות גמורה למשימה השאפתנית.

לאחרונה זוהה אסטרואיד קטן המכונה אפופיס (‘’Apophis‘’), כגורם שיאיים על כדור-הארץ בשנת 2036. כריס מקקיי ממרכז החלל ג‘ונסון ביוסטון אמר כי ”ישנה תהודה גדולה בציבור באשר לכך שנאס“א חייבת לעשות משהו בנושא האסטרואידים הקטלניים, ושתוכל לפתח ציוד רציני לדחיית אסטרואידים". לדבריו, "הציבור רוצה מאיתנו להתאמן לקראת טיפול באסטרואידים, כך שהיכולת לשגר אסטרונאוטים שינחתו עליו יהיה בעל ערך מדעי כמו גם ימחיש את יכולת המין האנושי“.

בנאס“א מוסרים כי תכנון טיסה מאויישת לאסטרואיד יקדם גם שיגור חלליות רובוטיות כהקדמה למבצע, ובכך להאיץ את מחקר האסטרואידים. שיטה דומה אפיינה את המשימות לחקר הירח בשנות ה-60, ואת המשימות הרובוטיות הנוכחיות במאדים - כהכנה לטיסה מאויישת שמתוכננת לשנות ה-30 או ה-40 של המאה ה-21.

אסטרואיד במשקל של כמה מיליארד טונות, שקוטרו קילומטר אחד בלבד, יכול להסב נזק עצום לכדור-הארץ במקרה של פגיעה. אסטרואיד סטנדרטי למדי, הפוגע בכדור הארץ בזוית של 45 מעלות, עשוי ליצור פיצוץ שווה ערך לפיצוץ תרמו-גרעיני בעוצמה של 50 אלף מגה טון. ניסיון לפרק אותו באמצעות ראשי נפץ גרעיני עלול ליצור אלפי עצמים קטנים במסלול זהה, שיתרסקו על כדור-ארץ ויגרמו נזקים על שטחים נרחבים ביותר.

המדענים מסכימים כי הגישה הטובה ביותר, בהינתן אזהרה מוקדמת מספיק, תהיה להסיט את העצם בעדינות למסלול בטוח יותר. ”משימה מאוישת לאסטרואידים קרובי ארץ עשויה להיות בעלת ערך מדעי רב“, אמר מקקיי. ”ניתן יהיה לנסות כמה גישות. איננו יודעים מספיק אודות האסטרואידים כדי לדעת מהי האסטרטגיה הנכונה להסטתו מהמסלול“.

הכותב הוא עורך אתר "הידען "