פיצוץ של שכנים

לווין המחקר המתקדם של סוכנות החלל האמריקנית, "סוויפט", הצליח ללכוד אירוע אסטרונומי נדיר - התפרצות של שתי סופרנובות שכנות, בגלקסיה אחת. קצב התפרצות הסופרנובות בגלקסיה NGC 1316 גדול מהממוצע של שלוש התפרצויות במאה שנה, וב-26 השנים האחרונות נצפו בה ארבע סופרנובות. אסטרונומים בודקים האם מספר ההתפרצויות הגדול נובע מכך שמדובר במיזוג טרי בין שתי גלקסיות.

התפרצות של שתי סופרנובות זו לצד זו, בגלקסיה אחת, היא אירוע נדיר ביותר. בגלקסיות גדולות מתרחשות בדרך כלל שלוש סופרנובות במאה שנים, בממוצע, אך הגלקסיה שנבחנה אירחה מספר רב של סופרנובות, ומהן שתיים בהפרש של פחות מחמישה חודשים האחת מהשניה. הדבר הופך את NGC 1316 ל"שיאנית היקום" בייצור סופרנובות.

ההתפרצות. צילום: נאס"א

הסופרנובה הראשונה נראית בצילום שהעביר סוויפט בצד ימין של התמונה. היא התגלתה ב-19 ביוני 2006, וזכתה לכינוי SN 2006dd. השניה, בצד שמאל של התמונה, התגלתה ב-5 בנובמבר וזכתה לכינוי SN 2006mr. עצמים נוספים בתמונה כוללים את גלעין הגלקסיה הנראה ככתם בהיר במרכזה, ועצם בהיר הרחק בקצה השמאלי, כמו עגיל - שהוא כוכב הנמצא בין כדור-הארץ לבין הגלקסיה.

NGC 1316 היא גלקסיה אליפטית מאסיבית, הנמצאת במרחק של כ-80 מיליון שנות אור, ושרק לאחרונה התמזגה עם גלקסיה ספירלית אחרת. המיזוג אכן גרם לסופרנובות, באמצעות האצת יצירתם של כוכבים חדשים מאסיביים המתים במהירות ומתפוצצים. ואולם כל ארבע הסופרנובות ב-NGC 1316 נראות כמשתייכות לסוג Ia, סוג שקודם לא נחשב כקשור לתהליך יצירת הכוכבים בגלקסיות מתמזגות. המדענים חוקרים האם קצב הסופרנובות המהיר הוא מקרי או תוצאה של המיזוג.

לווין המחקר סוויפט של נאס"א שוגר לפני כשנתיים, והחל לפעול באופן מלא בינואר 2005. מאז תחילת פעילותו, הוא צפה בלמעלה מ-200 התפרצויות קרני גאמא, ובלמעלה מאלף עצמים אסטרונומיים אחרים.

הכותב הוא עורך אתר "הידען "