שר הטבעות כמו שלא הכרתם

 משימת המחקר קאסיני-הויגנס המשותפת לסוכנות החלל האמריקנית והאירופית, ממשיכה להעביר לחוקרים צילומים רבים ומפורטים של כוכב הלכת שבתאי, טבעותיו המפורסמות והירחים הרבים המקיפים אותו. מלבד הערך המדעי של הצילומים והמידע, הן יכולות להיחשב בקלות ליצירות אמנות שמימיות ומרהיבות מכוכב לכת רחוק, ענק וקפוא. מאז שיגורה, העבירה המשימה מידע מדעי רב ערך על הנעשה בסביבתו הקרובה של שבתאי, כוכב לכת גזי גדול שבו תהליכים ותופעות שאינם מוכרים דיים.

צבעיו של כוכב הלכת הענק המורכב מגז והתופעות שהתגלו על פניו עדיין אינם מובנים במלאם לאסטרונומים, העוקבים אחר הצילומים בהתלהבות, בתקווה שהם ישפכו אור על התופעות המתרחשות בו.

בצילום זה מוצג שבתאי כשהוא מסתיר את השמש ומסתיר אותה ממצלמתו של החללית קאסיני. זווית הצילום אפשרה לקאסיני ללכוד את טבעותיו של שבתאי באופן שלא נצפה על כה, שבנוסף ליופיו גילה לחוקרים את דבר קיומן של טבעות חומר נוספות וקלושות שעד כה לא הובחנו. הצילום הפנורמי הורכב מלא פחות מ-165 צילומים בודדים, שהורכבו על ידי המצלמה רחבת הזווית במשך כשלוש שעות בחודש ספטמבר האחרון. לאחר שהצילום הורכב הוא עבר עיבוד גרפי וחיזוק, שהדגיש את הצבעים הטבעיים שלא הועברו על ידי המצלמה, וחידדו את יופיו של המראה.

גם בשבתאי יש ברקים: התפרקויות חשמליות יוצרות גלי רדיו אותם יכולה החללית קאסיני לגלות באמצעות מכשיריה המשוכללים. באמצעות מדידת הסערות האלקטרומגנטיות המתרחשות בכוכב הלכת, יכולים החוקרים להבין יותר מה קורה בתוך הענק הגזי המסתורי. באיור אמן זה מוצגת קאסיני כאשר היא 'לוכדת' במכשיריה התפרצות גלי רדיו בעקבות סערה חשמלית בכוכב הלכת.

ירחו הקפוא של שבתאי, דיון (Dione), חלוף על פני כוכב הלכת הענק וטבעותיו בצילום תקריב שהעבירה החללית קאסיני. טבעותיו המפורסמות של שבתאי נראות בצילום כפס אופקי דקיק, בשל זווית הצילום. הצל שמטילות טבעת C וחלק מהטבעת B מוצגות אף הן בחלק העליון של שבתאי.

אל תתנו לצבעים השקטים והרגועים של שבתאי להטעות אתכם: למרות הטמפרטורות הנמוכות והקור המקפיא השורר בסביבותיו, פני השטח השלווים למראה למעשה גועשים ורוחשים. בצילום זה מוצגת סערת ענק המשתוללת על פני כוכב הלכת בעוצמה רבה. מדובר בסערה דמויית הוריקן, המסתובבת במהירות של יותר מ-550 קילומטר לשניה. למרות שהיא נראית כמו נקודה קטנה על פניו של כוכב הלכת הענק, כדאי לזכור שקוטר הסערה מגיע לכשני שלישים מקוטר כדור-הארץ.

• לצפייה בסערה - לחצו כאן  (551Kb - MPG)