מה כבר אפשר ללמוד מאבק?

בדיקות ראשונות של חלקיקי החומר שנדגמו משביט על ידי משימת "סטאר-דאסט" של נאס"א, גורמות למדענים לחשוב שנית על העולם הקפוא הנמצא במעמקי מערכת השמש. החוקרים, שבחנו דגימות מהשביט ווילט-2 גילו כי השביט, כמצופה, הכיל חומרים מחוץ למערכת השמש. אך החוקרים גם הופתעו לגלות מינרלים מקרבת השמש, שנוצרו לראשונה לפני כ-4.6 מיליארד שנים - אך באופן כלשהו התפשטו למרחק עצום, אל מעבר למסילתו של פלוטו, במקום שבו נוצרים השביטים.

"זה היה מרגש ביותר", אומר האסטרונום רונלד ברונלי, שהוביל את המחקר שפורסם בכתב העת המדעי Science. "ציפינו שהשביט יהיה מורכב ברובו הגדול מחלקיקים בין-כוכביים, שנוצרו לפני שמערכת השמש נוצרה וכמעט ולא הושפעו ממנה", אמר ברונלי בראיון טלפוני.

שביטים הם עצמים קטנים, וכפי הנראה הם העצמים העתיקים ביותר במערכת השמש, המקיפים את השמש ולעתים נצפים כשהם מלווים בשובל של אבק וגז.

פיל בלנד, שהיה אף הוא מעורב במחקר, אמר כי נראה כי מערכת השמש נוצרה תחת תנאים שונים מכפי שהוערך עד כה. הממצאים מרמזים לכך שמערכת השמש נוצרה בפינה מרוחקת יחסית של גלקסיית שביל החלב, כתוצאה מדיסקה מסתובבתב של אבק וגז, שערבבה את החומרים למרחק עצום בחלל - ולא בהתמזגות מסודרת כפי שתואר עד כה. מהתבוננות בתוצאים הראשוניים, סבורים החוקרים כי מערכת השמש נוצרה תוך כדי סיבוב מן הפנים אל החוץ. ברונלי העריך כי מקורם של כעשרה אחוזים מהחומר בשביטים הוא בחלק הפנימי של מערכת השמש. 

הרכבו של השביט ווילט-2 שונה מהרכבו של השביט "טמפל1", שנבחן על ידי משימות מחקר קודמות של נאס"א. משימת סטאר-דאסט שוגרה בשנת 1999 וביקרה בכוכב השביט ווילט-2 בחודש ינואר 2004. החללית בילתה כ-15 דקות באיסוף אבק מעל השביט, וחזרה בהצלחה לכדור-הארץ כשהיא נושאת עמה חלקיקים זעירים וקריטיים למחקר המדעי. 

זו הייתה הפעם הראשונה בה יכלו מדענים ללמוד על הרכבם של השביטים מניתוח דגימות חומר ממשיות, ולא רק באמצעות ניתוח ממרחק או אנליזה לחלקיקי האבק הנפלטים מהם. החלקיקים שנאספו קטנים יותר מגרגר של חול, והם פוזרו בחמישים מעבדות מחקר ברחבי העולם.

החוקרים מקווים כי באמצעות הבנת החומרים המרכיבים את השביטים, ניתן יהיה ללמוד יותר על היווצרותה של מערכת השמש. אחד המדענים שהשתתפו במחקר הנוכחי אמר כי השביטים שימרו את אבני הבניין המקוריות שהרכיבו את מערכת השמש לפני כארבע וחצי מיליארד שנים.