האם מאדים היה עולם מוקף מים?

האם התקיימו בעבר גופי מים על פני מאדים והאם התקיימו בו חיים? שתי השאלות הללו נשאלות כבר עשרות שנים ועד כה לא התקבלה כל תשובה חד משמעית לגבי אף אחת מהן. מחקר הנתמך על ידי ראיות שהושגו באמצעות שני רכבי השטח שעל פני מאדים – ספיריט ואופורטיוניטי, מציע את האפשרות שכוכב-הלכת היה מוקף בעברו באוקיינוס ענק שהקיף את מאדים כולו. המחקר נערך על ידי החוקרים ג'יימס גרינווד (Greenwood) מאוניברסיטת ווסליאן, קונטיקט, ורות בלייק (Blake) מאוניברסיטת ייל בקונטיקט. אותן ראיות שגרמו לחוקרים לשער את קיומו של האוקיינוס הענק מובילות גם למסקנה אפשרית שלא התקיימו חיים על פני כוכב-הלכת בזמן קיומו המשוער של האוקיינוס.

החלליות ספיריט ואופרטיוניטי ממוקמות בשני אתרים מרוחקים זה מזה על פני מאדים ושתיהן גילו סולפטים (גפרות) הנוצרות במים נוזליים. גילוי זה מצביע, לדעת החוקרים, על קיומם של מים. הממצאים משני הרכבים מעידים גם על קיומם של פוספטים (זרחות), המתקשרים גם הם למים. יתר על כן, היחס בין כמות הזרחות לבין כמות הגפרות בשני האתרים הוא שווה. החוקרים טוענים שמאחר ששני רכבי השטח מצויים במרחק גדול זה מזה, ההשערה הסבירה ביותר היא שעל פני מאדים התקיים אוקיינוס ענק שהקיף את כולו.

קיומו של אוקיינוס כזה מאפשר את ערבובם של החומרים באופן אחיד. הזרחות מקורן, קרוב לוודאי, בסלעים. עם זאת, החוקרים מודים שניתן להסביר את תופעת היחס השווה בין כמות הפוספאטים לבין כמות הסולפטים גם על ידי רוח, שערבבה את החומרים אחרי התייבשותם של גופי מים קטנים יותר ופיזרה אותם על פני כוכב-הלכת.

החוקרים טוענים כי העובדה שהזרחות נמסו והתערבבו במים מעידה על כך שהאוקיינוס המשוער הזה היה חומצי מאוד, משום שהמסה כזו אפשרית רק במים חומציים. כמו כן, על פי דעתם של החוקרים, היותו של האוקיינוס עשיר בזרחות מהווה סימן שאינו מבשר טובות לאפשרות קיומם הנרחב של חיים על פני מאדים. הסיבה היא שזרחן, המצוי בפוספטים, הוא גורם חשוב לחיים, ולכן הוא מסולק במהירות מן הסביבה על ידי האורגניזמים הצורכים אותו.

המחקר רק מעורר את התיאבון לשלוח חלליות נוספות למאדים, כדי לחזק או להפריך את ההשערה על קיומו של אותו אוקיינוס חובק כול, ויותר מכול ... לגלות אם בכל זאת התקיימו בעבר חיים על פני מאדים, ואולי עדיין מתקיימים…