הכדורסלן הגבוה בתבל מתחיל קריירה בארה"ב

בחיפושיהם אחרי כשרונות כדורסל חדשים מרחיקים הסקאוטים האמריקנים עד לקצה העולם. שמועות על עולמות אקזוטיים ומוטנטים במימדים לא אנושיים שחיים שם מסעירים את דמיונם של המומחים מארצות הברית, המכוונים בשנים האחרונות אל יבשת אפריקה ואל מזרח אסיה. למרות זאת, הניסיון מורה כי דינם של רוב רובם של הענקים הזרים להיכשל בזירת ה-NBA. מלבד יאו מינג הסיני, קשה למצוא מקרה של הצלחה בייבוא הכדורסל ממעבר לים.

אז אולי הם לא ממש טובים לכדורסל, אבל בכל הנוגע ליחסי ציבור יכולים הענקים הללו לשמש אטרקציה. וכך סבורים המרילנד נייטהוקס מליגת ה-ABA החובבנית. אם ליוסטון רוקטס יש את יאו מינג, הם יביאו לקבוצתם דאבל מינג - סאן מינג-מינג. כפול בשם, כפול בגובה, כמעט. קשה להאמין, אבל מינג-מינג בן ה-22 מתנשא לגובה מפלצתי של 2.40 מטרים - גבוה בראש מיאו מינג וה-2.25 מטרים שלו.

סאן מינג-מינג עם חברו החדש לקבוצה, הרכז רנדי גיל (איי.פי)

הנייטהוקס ערכו מסיבת עיתונאים חגיגית בעיר רוקוויל שבמרילנד והציגו את סאן מינג-מינג, שהתאמן בשנתיים האחרונות בארצות הברית ואף שיחק מעט עבור דודג' סיטי לג'נד מליגת ה-USBL, בניסיון להוכיח כי הוא ראוי להזדמנות. הנייטהוקס נתנו לו את ההזדמנות הזאת והוא יערוך הופעת בכורה כבר ביום שבת מול הברוקלין סייקלונס. "שמענו עליו עוד בשנה שעברה ופנינו לסוכנו", אמר הבעלים של הנייטהוקס טום דויל, "שמרנו איתו על קשר לאורך החורף והסתיו והצלחנו לסדר משהו".

מינג-מינג הגיע למרילנד מלוס אנג'לס, שם טעם דווקא מעסקי השעשועים כניצב בסרטו האחרון של ג'קי צ'אן 'שעת שיא 3'. זו לא היתה הפעם הראשונה שהסיני נחשף על המסך. למעשה, השתתפותו בתוכנית האירוח של ג'ון סאלי 'תוכנית הספורט הטובה בעולם, נקודה' הובילה אותו למרילנד. סאלי, שחקן דטרויט פיסטונס של שנות השמונים המשמש גם כמנכ"ל ה-ABA, סייע להתקשרות בין הצדדים. "אחרי שהוא הופיע שם, סאלי התקשר אלי ושאל אם נהיה מעוניינים ומשם דברים התחילו לזוז", סיפר דויל.

מינג-מינג בביקור חטוף במסעדה. קשה שלא לשים לב (איי.פי)

למרות שהרמה בליגה החובבנית האמריקנית אינה גבוהה כל כך, השתלבותו של מינג-מינג היא אתגר רציני, במיוחד אחרי ההיסטוריה הרפואית הבעייתית שלו.

 גידול שפיר בבלוטת יותרת המוח הביא לגדילתו עד למימדיו הנוכחיים ורק הסרתו בניתוח הביאה לעצירתה. מינג-מינג ניסה להיבחר בדראפט ה-NBA אשתקד ואף התאמן עם הלוס אנג'לס לייקרס, אך לא הצליח לשכנע את הסקואטים כי ביכולתו להתמודד ברמות הגבוהות.

"יש לו קורדינציית עין-יד מדהימה" אמר דויל, "אני חושב שהוא עומד להפתיע אנשים עם הכשרון שלו. יש לו עוד הרבה ללמוד על המשחק, אבל בגילו הוא יהיה טוב יותר מרוב הענקים האחרים שראינו, כמו מאנוט בול (2.31 מ'). החבר'ה בקבוצה אוהבים להריץ איתו חסימות בהתקפה והוא כבר משפיע עלינו. אנחנו מרגישים שבשלב מסויים קבוצת NBA תרצה לשים עליו עין". אגב, אם יתקבל בסופו של דבר ל-NBA יהיה הגבוה בשחקניה בכל הזמנים - תואר בו מחזיק היום ג'ורג' מיורסאן הרומני עם 2.34 המטרים שלו.