דנבר נאגטס: כאן שביתה

נראה כי תקדים פיטורי פול ווסטפאל בסיאטל סופרסוניקס עומד לחזור על עצמו בגירסה קיצונית הרבה יותר, הפעם בדנבר נאגטס. שחקני הקבוצה נעדרו מאימון שנקבע להם היום בבוקר (שלישי) והם מאיימים לא להתייצב למשחק הביתי של הקבוצה, הלילה מול המיאמי היט.
ג'יימס פוזי, שחקן דנבר, סיפר כי "השחקנים התאספו כדי לדון במצב הקבוצה, וההחלטה שנתקבלה הייתה להיעדר מהאימון". פוזי הוסיף כי לא נתקבלה עדיין החלטה אם להופיע למשחק הלילה. "אנחנו לא יודעים אם נשחק או לא. נגיע לחימום ונראה מה העניינים" אמר פוזי.
הסיבה לצעדים שבהם נקטו השחקנים היא תקרית שאירעה בין מאמן הקבוצה, דן אייסל, לסנטר של הנאגטס, ראף לפרנץ, לאחר משחק ההפסד בבוסטון 102:104, ביום ראשון.
הופעתו העלובה של לפרנץ (0 נקודות ב-0 מ-7 מהשדה) עוררה עליו את זעמו של אייסל, שתקף אותו בחריפות לאחר סיום המשחק, בחדר ההלבשה של הקבוצה.
כשנשאל האם הסיבה למרד השחקנים תלויה בתקרית בחדר ההלבשה, אמר פוזי: "זה הרבה דברים. דיברנו על כמעט על הכל ולא סימנו סיבה אחת ספציפית". בכל מקרה, פוזי רואה את הנסיבות כעניין קבוצתי: "דן (אייסל) הוא מאמן טוב", אמר פוזי, "אך זהו עניין הנוגע לכל הקבוצה ודורש התערבות של כולנו. כך אנחנו רואים את זה", סיכם.

מגמה חדשה

היציאה הפומבית של השחקנים נגד המאמן ונשיא הקבוצה, דן אייסל, היא ביטוי נוסף למגמה חדשה בקבוצות הליגה. השחקנים מנסים להשפיע על המינויים הפרסונלים בצוותים המקצועיים של הקבוצות, זכות שעד עתה הייתה שמורה כמעט בלעדית לג'נרל מנג'ר ולבעלים של הקבוצה.
ביטוי חריף ראשון למגמה בא לפני שבועיים, כשהנהלת הסיאטל סופרסוניקס החליטה על פיטוריו של המאמן פול ווסטפאל כתוצאה מלחץ השחקנים וויין בייקר וגארי פייטון.
מעמדו של אייסל נראה חמור עוד יותר, היות וגם כך הוא אינו נהנה מגיבויו של הבעלים החדשים של הקבוצה, סטן קרונקי. קרונקי הודיע לאחר רכישתו את הנאגטס בתחילת השנה כי הוא אינו מבטיח שאייסל וצוותו יישארו בתפקידם גם בעונה הבאה, מה שאומר שהם יכולים למצוא את עצמם בחוץ כבר העונה.
אייסל סירב להגיב על מחאת השחקנים נגדו, אך בראיון קודם שנערך עמו, ביכה אייסל את מעמדם ההולך ופוחת של המאמנים ביחס לשחקנים. "השחקנים שלך לא חייבים לאהוב אותך, אבל הם חייבים לכבד אותך ואת המעמד שלך", אמר אייסל. "פעם השחקנים לקחו את האחריות על הופעתם. היום נראה כי אף אחד לא לוקח אחריות על שום דבר, כך שזאת תמיד אשמתו של מישהו אחר", אמר אייסל.
בהתייחס למקרה ווסטפאל, אמר אייסל: "ברגע שהכבוד נעלם, עדיף לכולם לשנות את המצב, וזה כולל את פול (ווסטפאל)".
אם שחקני הנאגטס יסרבו לשחק היום מול מיאמי, יתכן ואייסל ימצא את עצמו במצב זהה לחלוטין לזה שחווה ווסטפאל בדנבר. מנקודה זאת ואילך, יכולים כל מאמני הליגה להתחיל לראות עצמם מאוימים.