הלילה: פלורידה נגד אוהיו סטייט בגמר המכללות

לפחות בכל הנוגע לכדורסל, העבר של גרג אודן מסתכם בקריירה נהדרת בתיכונים ועונה בודדת, הפכפכה משהו, כשחקן מכללות. העתיד שלו מבטיח חוזה מיליונים כשחקן NBA מוביל, אבל כרגע כל שהסנטר בן ה-19 חושב עליו הוא ההווה. וזה עשוי להביא לו תהילת עולם כאלוף מכללות. כדי שזה יקרה על אודן וקבוצתו אוהיו סטייט לנצח הלילה (4:00 שעון ישראל, שידור ישיר ב-ESPN) ב'ג'ורג'יה דום' שבאטלנטה את פלורידה, האלופה.

אודן, לצד קוין דוראנט מטקסס, עמד במרכזו של סיפור המסגרת העונה. כמו דוראנט, הוא הגיע לאוהיו סטייט באופן מאולץ משהו, לאחר שדייויד סטרן כפה בהסכם הקיבוצי שלו עם איגוד שחקני ה-NBA את האיסור על גיוס שחקני תיכון בדראפט. הסנטר העצום ידע שלא יוכל להרוויח את המיליונים כבר בשלב זה, אבל עכשיו - כשהעלילה עומדת להסתיים, הוא בטח לא מצטער. יש כאלה שסבורים כי הוא לא רוצה להפסיק, רוצה להישאר בקמפוס בקולומבוס עוד שנה. מה שכמובן לא יקרה.

גרג אודן - כמה זה 2.13 מטרים של שרירים וכשרון בדולרים? (רויטרס) 

הסיפור של ה'באקייז' נסוב כולו סביב ציר מרכזי בגובה 2.13 מטרים וכך גם אסופת השחקנים המוכשרים שלצידו בראשות הרכז הצעיר מייק קונלי, רון לואיס ודקוואן קוק. אבל עכשיו, ברגע האמת נראה שתשומת הלב עוברת דווקא אל ה'גייטורס' מפלורידה ויש סיבה טובה. מדובר בקבוצה, ובקבוצה טובה יותר מאשר אוהיו סטייט. וההישג בפניה היא עומדת, עשוי להיות היסטוריה של ממש - 'ריפיט' ראשון מזה 15 שנה, אז זכתה דיוק של כריסטיאן לייטנר באליפות פעמיים רצוף (1991-92).

לרשות מאמן פלורידה בילי דונובן עומד סגל רחב, איכותי ובעיקר מנוסה יותר מזה שעומד לרשות מקבילו ת'אד מאטה. יואקים נואה, אל הורפורד וכריס ריצ'רד נותנת לו רוטציה ארוכה יחסית ובעיקר דומיננטית מבחינה פיזית, שיכולה להתיש את אודן, גדול ככל שיהיה. אם רוי היברט אחד מג'ורג'טאון עשה לו בית ספר בחצי הגמר (13 נק' לאודן מול 19 של הענק מושינגטון), השלישייה הנחושה והאתלטית של פלורידה תקשה עליו עוד יותר בהגנה ובהתקפה.

היברט ממסך את אודן בחצי הגמר. אוהיו סטייט יכולה גם בלעדיו? (רויטרס)

במפגש הקודם בין שתי הקבוצות בדצמבר 2006, הוכיחו נואה, ריצ'רד ובעיקר הורפורד הבלתי נלאה כי יחדיו הם יכולים לגמד את אודן והגבילו אותו ל-7 נק' ו-6 ריב' בלבד. השלושה עשו זאת בהגנה, אבל את הקרדיט על הניצחון המרשים של ה'גייטורס' 60:86, כמו רבים אחרים, יש לחלוק גם עם שחקני החוץ המעולים - הרכז טורין גרין, הצלף לי האמפרי ובעיקר הסווינגמן הרב-גוני קורי ברואר. כל אלה נותנים איזון לקבוצה, שלא קיים באוהיו סטייט. כאמור, קבוצה טובה יותר

לא רק שפלורידה נראית בשלה יותר, נראה כי גם הגורל רוצה בטובתה. רק לפני שלושה וחצי חודשים היתה זאת קבוצת הפוטבול של האוניברסיטה שהדהימה את ארצות הברית כולה עם ניצחון 14:41 על אוהיו סטייט בקרב על אליפות. עכשיו שתי האוניברסיטאות נפגשות לקרב נוסף, הפעם על מגרש הכדורסל. כמו בפוטבול, ה'באקייז' מגיעים כקבוצה המדורגת ראשונה במדינה ועם כוכב מוביל (כמו הקווטרבק טרוי סמית'). בניגוד ל'פיאסטה בול', ניצחון של פלורידה לא יפתיע אף אחד.

פלורידה האלופה - גירסת הפוטבול. שחזור גם על הפארקט (איי.אף.פי)

בכל מקרה, שחקני הכדורסל של ה'גייטורס' מקבלים השראה מחבריהם בקבוצת הפוטבול. "אני אזכור את כריס ליק (הקווטרבק של פלורידה) זוכה לקריאות בוז באיצטדיון שלנו ואחר כך זוכה באליפות וסותם לכולם את הפה", אמר הסנטר ג'ואקים נואה. "כבר הפסדנו להם בפוטבול ובכדורסל, אבל אני מקווה שהפעם התוצאה תהייה שונה", קיווה דקוואן קוק מאוהיו סטייט.

מי שלבטח יהנה מפירותיה של אליפות היסטורית נוספת הוא מאמן פלורידה בילי 'דה קיד' דונובן, לו מובטח כבר חוזה עצום של 28 מיליון דולר לשבע שנים באוניברסיטת קנטאקי, אם רק ירצה בכך. תואר שני רצוף, ימריץ את ראשי האוניברסיטה בגיינסוויל לשדרג את הצעתם שלהם כדי להשאירו בקמפוס. דאגות אלה פחות מטרידות את אודן, שיודע שהמיליונים מובטחים בשנה הבאה. אבל היום שעות ספורות לפני המשחק הגדול הוא קצת ממורמר, הוא רוצה גם תואר.

נואה. פלורידה מאמינה בתארים גבוהים, בכל דיסציפלינה (איי.אף.פי)

"אישית, אני לא מבין את זה" תהה אודן, "אני לא מבין איך אתה מסיים את העונה כקבוצה מספר אחת בדירוג, אבל לא נחשב לקבוצה הטובה ביותר". הלילה זאת תהיה ההזדמנות האחרונה שלו ללמוד איך זה קורה, או אולי דווקא להפריך את התזה המקובלת ולכתוב מחדש את דברי ימי כדורסל המכללות בספריות שברחבי ארצות הברית.