עולם של קרח לוהט

לאחר שבתחילת החודש דווח על כוכב לכת חדש וייחודי שהתגלה מחוץ למערכת השמש, מצטרף גילוי נוסף לרשימת ההישגים הישראליים בחקר החלל. פרופסור צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל-אביב ותלמיד הדוקטורט אבי שפורר, החברים בצוות מחקר בינלאומי, מדדו לראשונה את קוטרו של כוכב-לכת "קטן" הנמצא מחוץ למערכת השמש, שלפי ההערכה מורכב מקרח לוהט.

כוכב הלכת, Gliese 436b, התגלה לפני כשלוש שנים, אולם עד כה לא חושבו מסתו וקוטרו. שורת מדידות חדשות, שנערכו בין היתר במצפה הממוקם בקמפוס האוניברסיטה בת"א, איפשרו לחוקרים לאמוד את מימדיו של כוכב הלכת, הממוקם במרחק שלושים שנות אור ממערכת השמש.

בשבועות האחרונים גילה צוות בינלאומי משוויץ, בלגיה וישראל כי עצמת האור של Gliese 436, כוכב האם של כוכב הלכת, משתנה במחזוריות קבועה. התצפיות הראשונות נעשו במרומי האלפים, נמשכו במצפה הכוכבים של אוניברסיטת תל-אביב במצפה רמון, והסתיימו במצפה הכוכבים של אוניברסיטת ג'נבה על פסגת האנדים בצ'ילי. התצפיות הראו כי עצמת האור של הכוכב יורדת בחצי אחוז למשך כשעה ואחר כך חוזרת לערכה הקודם. תופעה מחזורית כזאת יכולה להיגרם רק על ידי Gliese 436b, העובר לפני כוכב האם שלו ומסתיר מעינינו חלק קטן מן האור, בדיוק כפי שמתרחש אצלנו ליקוי חמה.

כוכב הלכת Gliese 436b (הדמייה)

כיום מוכרים למדע למעלה מ-200 כוכבי לכת הנמצאים מחוץ למערכת השמש, כש-15 מתוכם מלקים את כוכב האם שלהם. הליקוי מאפשר לחוקרים למדוד את רדיוס כוכב הלכת ואת המסה שלו, וכך לחשב את צפיפותו הממוצעת - נתון חשוב בהבנת המבנה של כוכב הלכת והאופן שבו נוצר. עד כה, כל כוכבי הלכת המלקים שהתגלו היו עצומים במימדיהם, הדומים לאלו של כוכב הלכת צדק - הגדול ביותר במערכת השמש. כוכב הלכת Gliese 436b הוא כוכב הלכת המלקה הקטן ביותר, ודומה למימדיו של כוכב הלכת נפטון. המסה שלו קטנה פי 15 ממסות צדק, וקוטרו כ-50 אלף קילומטר, כשליש ממסת צדק.

Gliese 436b מורכב ברובו הגדול ממים, המתנהגים בצורה יוצאת דופן ולא מוכרת. כוכב הלכת חג במסלול קטן במיוחד סביב כוכב האם שלו, והטמפרטורה על פניו עומדת על כ-300 מעלות צלזיוס. שכבתו הפנימית של כוכב הלכת מורכבת מקרח במצב ייחודי: הלחץ של השכבות החיצונית מגביר את הלחץ והטמפרטורה במעמקים, כך שנוצר שם קרח לוהט המגיע לטמפרטורות של אלפי מעלות - מצב שאינו מוכר בכדור הארץ.