דברים שרואים משם לא רואים מכאן

הנחה מקובלת היא, שבעתיד הלא-רחוק ינחתו בני-אדם על הירח ויקימו על פניו בסיסי קבע. מניחים גם, כי הירח ישמש בעתיד כבסיס מעבר לטיסות חלל לגרמי שמיים מרוחקים בהרבה, כגון מאדים. ואולם, מתברר כי הירח עשוי לשמש אותנו דווקא למטרות "קרובות": כאתר תצפית ומעקב אחר השתנות האקלים על פני כדור-הארץ.

ד"ר שופנג הואנג (Huang), מאוניברסיטת מישיגן בארצות-הברית, סבור שהירח עשוי להוות מקום אידאלי להקמת רשת מצפים שיוקדשו ללמידת שינויי האקלים על פני כוכב-הלכת שלנו. היעדר אטמוספרה, ביוספרה או מים (העלולים להפריע למדידת הקרינה המגיעה מכדור-הארץ) הופכים את הירח לאתר מתאים ביותר למעקב כזה.

שינויי האקלים הגלובליים מונעים על-ידי חוסר איזון בין כמות החום הנוספת לכדור-הארץ לכמות החום הנפלטת ממנו לחלל. לכן יש חשיבות רבה לידיעת המאזן בין אנרגיית הקרינה המגיעה אלינו מן השמש לבין זו השבה ונפלטת מכדור-הארץ, כדי להעריך את השפעתו על שינויי האקלים. קשה לקבוע את כמויות האנרגיה המגיעות אל כדור-הארץ והיוצאות ממנו באמצעות מכשירים הנמצאים על פני כדור-הארץ, או אפילו בלוויינים המקיפים אותו. הירח, לטענתו של הואנג, הוא מועמד טוב יותר כאתר למדידות כאלו.

כשאזורים על הירח מוארים באור השמש (או במילים אחרות – שורר בהם יום), הטמפרטורה שעל פניהם מושפעת, כמובן, מהאנרגיה המגיעה אליהם מן השמש. לעומת זאת, כאשר השמש מוסתרת באותם אזורים (שורר בהם לילה), שינויי הטמפרטורה מושפעים מאוד מן הקרינה המגיעה מכדור-הארץ. הואנג בדק ממצאים של מַדי-טמפרטורה שהשאירו האסטרונאוטים של החללית אפולו 15 בשנת 1971.

הוא עקב אחר השתנות הטמפרטורה בין אמצע שנת 1972 לסוף שנת 1975, וגילה שהשתנות זו תאמה את השינויים בכמות הקרינה שנפלטה מכדור-הארץ בתקופה זו. מסיבות שאינן מובנות עדיין, באותה תקופה חלה דווקא ירידה בכמות הקרינה שהגיעה מן השמש אל פני הקרקע של כדור-הארץ, עקב החזרה מוגברת של הקרינה אל החלל. התרחשות זו גרמה לכך שהטמפרטורות על פני כדור-הארץ באותה התקופה היו נמוכות מן הרגיל. ההחזרה המוגברת הזאת, פירושה שהקרינה שהגיעה אל הירח באותה תקופה היתה צריכה להיות גדולה מן הרגיל. ואכן, מסתבר שמַדי הטמפרטורה שעל פני הירח הראו באותה תקופה עלייה בטמפרטורה.

התקופה הנוכחית, שבה התחממות כדור-הארץ נמצאת על סדר היום העולמי ובד בבד מתקיים מאמץ של מדינות רבות להגיע אל הירח, הוא, לדברי הואנג, עיתוי מצוין לאחד כוחות ולהקים על הירח רשת מצפים שימדדו את הקרינה הנפלטת מכדור-הארץ.

האם השיבה הצפויה לירח, בעשור הבא, תביא בכנפיה גם תועלת ממשית לעולמנו, בעצם האפשרות למעקב מדויק אחר התחממות כדור-הארץ, ואולי אף להתמודדות טובה יותר איתה?