החללית יוליסס עוברת מעל הקוטב הצפוני של השמש
חללית המחקר יוליסס כבר חלפה על פני קוטבי השמש שלוש פעמים, אך בשבוע שעבר, פיזיקאים סולריים הודיעו על סימנים ראשוניים למחזור שמש חדש, וביקור בקוטב השמש בתקופה זו עשוי להוביל לתגליות חדשות על פעילות סולרית
החללית יוליסס שוגרה באוקטובר 1990 ממעבורת החלל דיסקברי, כפרוייקט משותף של נאסא וסוכנות החלל האירופאית. יוליסס ביצעה טיסה נדירה מעל הקוטב הצפוני של השמש בימים האחרונים. שלא כמו כל חללית אחרת, יוליסס יכולה לדגום רוחות בקטבים של השמש, שקשה לחוקרן מהארץ.
יוליסס חלפה על פני קוטבי השמש שלוש פעמים בעבר, ב-1994-1995, ב-2000-2001 וב-2007. בשבוע שעבר, פיזיקאים סולריים הודיעו על סימנים ראשוניים למחזור שמש חדש. ביקור בקוטב בתקופה זו עשוי להוביל לתגליות חדשות על פעילות סולרית.
עוד ב"הידען": החללית יוליסס טסה מעל הקוטב הדרומי של השמה
"זוהי הזדמנות נפלאה לבחון את הקוטב הצפוני של השמש בעת מעבר בין מחזורים", אומר אריק פוסנר, מדען פרוייקט יוליסס במטה נאסא הנמצא בוושינגטון. "מעולם לא עשינו זאת."
חוקרים רבים מאמינים שקוטבי השמש הם בין הגורמים המרכזיים להבנת מחזור הגאות והשפל של הפעילות הסולרית, המתחדשת כל 11 שנים. כאשר כתמי השמש נשברים, שדותיהם המגנטיים הדועכים נמשכים לכיוון הקטבים באמצעות זרמים עצומים של פלסמה, מה שהופך את הקטבים למעין בתי קברות לכתמי שמש.
שדות מגנטים ישנים שוקעים כ-200,000 קילומטרים מתחת לפני השטח של הקוטב, כל הדרך עד הדינמו המגנטי הפנימי של השמש, שיוצר את השדה המגנטי של השמש עצמה. שם פעילות הדינמו מגבירה את השדות לשימוש במחזורי שמש עתידיים.
עוד ב"הידען": אנשים בודדים מאמינים יותר בעל טבעי
"כמו שקוטבי כדור הארץ הכרחיים למחקרי שינויי אקלים ארציים, קוטבי השמש עשויים להיות הכרחיים להבנת המחזורים הסולריים", אומר אד סמית', מדען הפרויקט של יוליסס במעבדות להנעה סילונית של נאסא, בפסדינה, קליפורניה.
טמפרטורה מסתורית
כל מעבר קודם מעל הקטבים גילה משהו מעניין ומסתורי. חידה אחת הייתה הטמפרטורה של קוטבי השמש. במחזור השמש הקודם, טמפרטורת הקוטב המגנטי הצפוני הייתה 44,000 מעלות צלסיוס, או קר בכשמונה אחוז מאשר הקוטב הדרומי.
חללית המחקר יוליסס היא זו שאף גילתה את הרוח הקוטבית המהירה של השמש. בקוטב של השמש, השדה המגנטי נפתח ומאפשר לאטמוספירה הסולרית לזרום החוצה במהירות של מעל מיליון קילומטרים לשעה.
באמצעות טיסה מסביב לשמש, תוך כיסוי לכל קווי הרוחב באופן ששום חללית אחרת לא יכולה לכסות, יוליסס יכלה לעקוב אחר הרוח הקוטבית הזו לאורך המחזור הסולרי ומצאה שהיא מתנהגת קצת מוזר.
"לפני 12 שנה, לפני שינויי הים הקודמים במחזור הסולרי, הרוח הקוטבית גלשה כמעט כל הדרך אל קו המשווה של השמש. אך הפעם היא לא. הרוח הסולרית כלואה לקווי הרוחב מעל 45 מעלות", אומר פוסנר.
לפנייה לכתב/ת 
