נתגלו שלושה כדורי ארץ ענקיים
כוכבי הלכת גדולים פי כמה מכדור הארץ והם מקיפים את כוכב השבת שלהם במהירות גבוהה בהרבה. הם רחוקים 42 שנות אור מאיתנו וניתן לדעת על קיומם רק באמצעות טלסקופ מיוחד, העושה שימוש בגלי רדיו
חוקרים אירופאים דיווחו אתמול (יום שני) כי הם מצאו שלושה כוכבי לכת ענקיים, המקיפים כוכב שבת קטן יותר. כמו כן גילו האסטרונומים שתי מערכות שמש עם כוכבי לכת. לטענתם, הממצאים שהוצגו בכנס בצרפת מעידים על כך שכוכבים הדומים לכדור הארץ עשויים להיות נפוצים משחשבנו.
"האם סביב כל כוכב שבת מתארגנים כמה כוכבי לכת, ואם כן אז כמה?" שאל מישל מאיור ממצפה הכוכבים בז'נבה. "אולי אין לנו עדיין תשובות לשאלות אלו אך אנחנו מתקדמים לקראתן בקצב משביע רצון".
תרשים של כוכבי הלכת שנתגלו.
נעשה על ידי מאייר בהתאם לנתונים שבידי האסטרונומים (קרדיט: רויטרס)
שלושת כוכבי הלכת שנתגלו סובבים כוכב שבת קטן במעט מהשמש "שלנו", המרוחק 42 שנות אור מאיתנו, דרומה לכיוון מערכות הכוכבים "דורדוס" ו"פיקטור". הכוכבים גדולים יותר מכדור הארץ, מסת הקטן שבהם היא פי 4.2 ממסת כדור הארץ, של השני פי 6.7 ומסת הגדול ביותר היא פי 9.4 ממסת כדור הארץ. הם מקיפים את כוכב השבת שלהם במהירות מסחררת, ה"מהיר" שבהם משלים הקפה ב-4 ימים בלבד (לעומת כדור הארץ המקיף את השמש ב-365 ימים).
מאיור ועמיתיו ממצפה הכוכבים בז'נבה גילו את כוכבי הלכת באמצעות הטלסקופ HARPS (מחפש כוכבים רדיאלי רב דיוק) הממוקם במצפה לה-סילה שבצ'ילה. יותר מ-270 כוכבי-לכת כאלה נתגלו כבר, רובם ענקי גז (כוכבים הדומים לצדק ושבתאי ממערכת השמש). כוכבים הקרובים בגודלם לכדור הארץ הם קטנים יותר ולכן קשה יותר להבחין בהם.
ערך אנציקלופדי
מערכת השמש
ביתנו בגלקסיית שביל החלב. המערכת כוללת כוכב שבת ושמו שמש, וכן גושי חומר המקיפים אותו במסלולים שונים בהשפעת כוח הכבידה שלו
הכוכבים רחוקים מדי מכדי שניתן יהיה לבחון אותם בתצפית. ניתן לדעת אודות קיומם ולשער את תכונותיהם רק על ידי שימוש בטכניקה לגילוי כוכבים בה משתמשים במצפה בצ'ילה. כאשר כוכב לכת מקיף כוכב שבת, הוא גורם לתנודות קלות של כוכב השבת, תנודות אותן ניתן למדוד. "עם פיתוחם של אמצעים כמו הטלסקופ HARPS ניתן עתה לדעת על קיומם של כוכבים קטנים יותר, פי 2 עד פי 10 מגודלו של כדור הארץ" אמר סטפן אודרי, שהשתתף במחקר.
הצוות גילה כוכב לכת נוסף, המקיף את הכוכב HD 181433. כוכב הלכת משלים הקפה כל 9.5 ימים. כוכב נוסף נתגלה סביב HD 181433 והוא משלים הקפה סביבו כל 3 שנים. במערכת שמש אחרת התגלו שני כוכבי לכת נוספים, אחד בעל מסה הגדולה פי 22 ממסת כדור הארץ, המקיף את כוכב השבת שלו כל 4 ימים.
"הניתוח של נתוני התצפית מראה כי לכשליש מכל הכוכבים דמויי השמש אותם בחנו יש כוכב לכת המשלים הקפה סביבם בפחות מ-50 ימים, ולרוב מדובר בכוכב דומה לכדור הארץ ולא בענק גז" אמר מאיור. "ברור, אם כן, שהכוכבים שגילינו זה עתה הם רק קצה הקרחון".
לפנייה לכתב/ת 
תרשים של הכוכבים שנתגלו
צילום: רויטרס
