האולסטאר האמיתי: הלייקרס אורבים לסלטיקס
בראיינט חוזר לימי התיכון, ג'קסון מחפש את הניצחון ה-1,000 ולוס אנג'לס מפחדת מרונדו. גארנט מפזר קלישאות, אוהדי בוסטון נכנסו לאטרף ורונדו רוצה להוכיח מי הרכז מספר 1. וויאצ'יץ': "אני לא אוהב את הקבוצה הזאת". בחצות זה קורה
לוס אנג'לס לייקרס ובוסטון סלטיקס, שתי היריבות המושבעות ביותר, שתי הקבוצות המעוטרות בתולדות ה-NBA ושתי הפיינלסטיות מאשתקד, ייפגשו הלילה בחצות (ישיר בספורט 5) בסטייפלס סנטר שבעיר המלאכים לקרב הענקים של חג המולד.
בוסטון, האלופה ומוליכת המזרח המצויה בכושר פנטסטי, נחושה לרשום ניצחון 20 ברצף דווקא בביתם של הסגולים, שיחפשו נקמה על אובדן התואר וההפסד המשפיל במשחק השישי והאחרון בסדרת הגמר, 131:92.
בראיינט מול פירס. "אם הייתי בתיכון, בטוח שהייתי צופה במשחק" (רויטרס)
הסלטיקס ניפצו שלשום את הפתיחה הטובה בהיסטוריה של הליגה (2:27). הם לא הפסידו מאז 14 בנובמבר (94:85 לדנבר) וניצחון נוסף שלהם יציב אותם בסמוך למילווקי באקס של 1971, במקום השלישי ברשימת רצפי הנצחונות הארוכים אי פעם. "נכון, זה נהדר, אבל אנחנו לא עושים 'כיפאק היי' וחוגגים אחרי נצחונות, אף אחד אפילו לא מזכיר את זה", סיפר המאמן דוק ריברס. "מחכה לנו מסע קשה במערב ואנחנו רק רוצים להמשיך לנצח ולהשתפר".
גם קווין גארנט, הפורוורד הנפלא שמעמיד העונה ממוצעים של 16 נקודות ו-9 ריבאונדים, לא יצא מגדרו. "אם אתה לא זוכה בתואר, זה כמו אדים באוויר. אתה רואה אותם ואז הם נעלמים", הסביר ה'ביג-טיקט'. פול פירס, שהפגין במשחקים האחרונים יכולת סולידית ויצטרך להעלות הילוך מול הלייקרס, הוסיף:"אם ננצח, נקבל משהו? נזכה בעוד אליפות? בעוד טבעת? לא. זה עוד משחק ברשימה. זה משחק מיוחד רק עבור התקשורת והאוהדים".
במהלך הרבע האחרון מול פילי פצחו האוהדים בבוסטון גארדן בשאגות 'Beat LA', בדיוק כמו לפני סדרת הגמר. אגב, מלבד גארנט, פירס וריי אלן, יהיה מעניין במיוחד לצפות בראג'ון רונדו הצעיר (11 נק', 5 ריב', 7.5 אסיסטים ו-2.5 חטיפות), המבסס את מעמדו כאחד הרכזים הטובים בליגה.
רונדו. ילד הפלא של בוסטון מפחיד את הלייקרס (רויטרס)
אנדרו ובריאן קמנצקי מ'לוס אנג'לס טיימס' מייחסים להופעתו של רונדו חשיבות מכרעת: "הסלטיקס ינצחו בגלל הצעצוע החדש שלהם, האולסטאר החדש רונדו. האוהדים שלהם כל כך רוצים שהוא יראה לכולם מה הוא יכול לעשות, וחג המולד הוא היום המושלם להשוויץ בצעצוע".
שלא כמו כוכבי הסלטיקס, שסיפקו התבטאויות קלישאתיות, מהעבר השני יש דווקא מי שדואג לחמם את האווירה. מדובר בסאשה וויאצ'יץ', הגארד של הלייקרס, שהצהיר: "יהיה כיף, אני לא יכול לחכות. זה משהו אישי, הם לקחו מאיתנו משהו ביוני האחרון. הם השיגו את המטרה שלהם ואנחנו לא. הכאב שהרגשתי אחרי ההפסד בסדרה בחדר ההלבשה בבוסטון, לא יישכך לעולם. אני לא אוהב את הקבוצה הזאת בכלל".
לעומתו, קובי בראיינט שמר על גישת הפוליטיקלי קורקט:"נקמה אמיתית יכולה להיות רק בגמר", הסביר מספר 24, "אבל כל ה'הייפ' מסביב זה דבר מצוין. כנער בתיכון שמעתי רק בולס-ניקס, לייקרס-סלטיקס וכו', והטירוף סביב המשחקים הללו הוא שמחדיר את האנרגיה לצופים. אני שמח להיות חלק מזה, ואני בטוח שאם הייתי בתיכון עכשיו, הייתי צופה במשחק כמו כולם".
אנדרו ביינום, שכלל לא נטל חלק בסדרה ההיא, וטרבור אריזה, שלא היה כשיר במאת האחוזים, יסייעו הלילה לקובי. "הם מוסיפים לנו עומק חשוב. הבחורים האלה חזקים, ובסדרת הגמר בוסטון היתה יותר פיזית מאיתנו. עכשיו מעניין יהיה לראות מה השתנה", הוסיף בראיינט, שיתמודד מול ההגנה הטובה בליגה, המגבילה את יריבותיה ל-42 אחוז בלבד מהשדה.
ג'יימס פוזי, ממצטייני סדרת הגמר שמירר לקובי את החיים עם הגנה נפלאה, עזב בקיץ לניו אורלינס ולא יוכל להפריע לו. עם זאת, בוסטון היא עדיין קבוצה מאוזנת המסוגלת להמטיר 120 נקודות מצד אחד ולשמור את היריבה על 80 בצד השני.
'קובי מוערך מדי'. כיצד יסתדר בלי זרועות התמנון של פוזי? (AFP)
הליייקרס, המצטיינים בעיקר בחלק ההתקפי, עוד רחוקים מלהביא את משחק ההגנה שלהם לכדי שלמות, אך נוכחותו של ביינום בצבע לצד פאו גאסול, שהוצב בסדרת הגמר בעמדת הסנטר על אף היותו פורוורד, תגרום כאב ראש לא קטן לסלטיקס, שלא התקשו במיוחד ביוני מול רוני טוריאף וכריס מיהם.
אגב, עבור מאמן הלייקרס, פיל ג'קסון, מדובר במשחק חשוב במיוחד, שכן אם ינצח, יהיה זה נצחונו ה-1,000 בקריירה. "אם נעצור את הרצף שלהם, זה יהיה משמעותי", הודה המאמן בן ה-63 וסיכם: "הם רוצים לומר 'היי, גם הלייקרס לא עצרו אותנו', כך שמדובר במשחק מאתגר עבור שתי הקבוצות. זה יהיה נהדר".
לפנייה לכתב/ת 
