הגלקסיה שלנו גדולה משחשבנו
מדענים מהרווארד הציגו בכנס של איגוד האסטרונומיה האמריקני נתונים חדשים בנוגע לגודלה של גלקסיית שביל החלב. מסת הגלקסיה כפולה משסברו עד כה
מדידות חדשות, שבוצעו בעזרת טלסקופ רדיו מתוחכם, מלמדות שגלקסיית "שביל החלב", ביתנו ביקום, גדולה משסברו מדענים בעבר. הממצאים, שהוצגו בכנס השנתי של איגוד האסטרונומיה האמריקני, המתקיים השבוע בקליפורניה, מעידים שרוחב הגלקסיה שלנו גדול ב-15% ממה שסברו עד כה, וכי מסת הגלקסיה היא כפולה משנטען. נתונים אלה מציירים תמונה חדשה של היקום, בו 'שביל החלב' כמעט שווה בגודלה לשכנתה 'אנדרומדה'. "אם בעבר חשבנו שהגלקסיה שלנו היא אחותה הקטנה של אנדרומדה" אמר מייק ריד, אחד החוקרים, לכתב סוכנות הידיעות איי.פי. "אז עכשיו הן נראות לנו כאחיות תאומות".
מבנה שביל החלב, כפי שאנו משערים אותו כיום (איור: נאס"א)
הנתונים החדשים מתבססים על חישוב של מהירות הסיבוב של גלקסיית שביל החלב סביב מרכזה. שביל החלב שייך למשפחת הגלקסיות החלזוניות (ספירליות): מרכזה מעובה וממנו יוצאות שתי זרועות של חומר כוכבי, המתעקלות סביב המרכז. בזרועות אלו, מתרחשת רוב היווצרות הכוכבים. ריד ועמיתיו, מהמרכז לאסטרופיסיקה בהרוורד, עקבו אחרי מיקומם של אותם כוכבים הנוצרים בשולי הגלקסיה ועל סמך תנועתם קבעו את מהירות הסיבוב של הגלקסיה על קרוב ל-300 קילומטרים לשנייה. ממהירות הסיבוב הסיקו המדענים את מסת החומר האפל בגלקסיה ואת רוחבה המשוער.
העובדה שמסת הגלקסיה שלנו כפולה משחשבנו, יכולה להיות מקור לדאגה. יותר מסה משמעו יותר כוח כבידה, אותו מפעילות שביל החלב ואנדרומדה זו על זו. זה מכבר חזו אסטרונומים כי בעתיד הרחוק יתנגשו שתי הגלקסיות השכנות בשל כוח הכבידה הפועל ביניהן. הנתונים החדשים מעידים שההתנגשות בין שתי הגלקסיות קרובה יותר משסברו. קרובה ככל שתהיה, לא מדובר במשהו שיקרה ב-2 מיליארד השנים הקרובות, כך שבינתיים אפשר להמשיך להעסיק את עצמנו בבעיות השעה.
השכנה אנדרומדה. אחות תאומה, לא בכורה
צילום: נאס"א
