כפי שהבטיח מראש: טוני דאנג'י פרש

לא שזה לא היה צפוי. למעשה, כבר שנה שראשי אינדיאנפוליס קולטס ואוהדיה יודעים על שהוכרז מראש, אולי מדחיקים, אולי חוששים. בכל מקרה, לפנות בוקר (ג') הגיעה ההודעה. טוני דאנג'י, מאמנה הנערץ של הקבוצה, פורש אחרי שבע שנים כבוס של פייטון מאנינג וחבריו. שבע שנים בהן חווה רק עונות חיוביות, אחת מהן עם גביע לומברדי ביד.

למעשה, כבר בחורף שעבר, שקל דאנג'י את המשך דרכו, כשהדי התאבדות בנו ב-2005 עדיין מהדהדים בראשו. מביתו בטמפה ביי ניהל מגעים עם הבעלים ג'ים אירסיי והביע את רצונו לפרוש לחיק משפחתו ולטובת הקמת מנזר - חלום חיים. עם זאת, כח השכנוע של אירסיי ויד ימינו הנשיא ביל פוליאן, עשו את העבודה ודאנג'י חזר בתנאי אחד. 2008 תהיה העונה האחרונה שלו בקבוצה ובמהלכה יתאפשר לו להדרים עד פלורידה (בעזרת המטוס הפרטי של הבוס).

טוני דאנג'י. מפנה גב לקריירת האימון (AP)

עוזרו הנאמן של דאנג'י בן ה-53, ג'ים קולדוול, סומן כבר בשנה שעברה כיורשו העתידי. לאורך העונה מילא את מקומו כשהמאמן יצא הביתה, ועכשיו הוא צפוי להתחיל את העידן החדש ב'לוקאס אויל סטדיום'. אירסיי מצידו נאלץ לוותר על תקוותו שמאמנו האהוב ייתחרט, אחרי שיחה נרגשת. "בילינו שעתיים וחצי בבכי, אבל הייתי שלם עם ההחלטה", סיפר דאנג'י.

"ידעתי שהיום הזה יגיע מתישהו", אמר אירסיי, "זה היה מסע בלתי יאומן וכבעלים, אני חושב שאתה חולם על מערכת יחסים כזאת עם מאמן, כמו שלי היתה עם טוני". דאנג'י, שהגיע לאינדי לפני שבע שנים, לאחר שפוטר מטמפה ביי בקאנירס, עוזב עם מאזן נצחונות מרשים של 79:148 ב-13 שנותיו כמאמן ראשי בליגת ה-NFL.

מאנינג, אירסיי ודאנג'י בטוקיו. השילוש הקדוש התפרק (AP)

"חשנו שזה הזמן הנכון, אל תזילו דמעה בגללי. יצא לי לחיות חלום שרוב האנשים לא יכולים", אמר דאנג'י במסיבת העיתונאים בו בישר על פרישתו הרשמית. "אשתי אמרה לי להביא כמה קלינקסים. חשבתי שאצליח לצלוח קצת יותר מעבר למשפט הראשון", אמר לפני שקולו החל לרעוד ולהסדק. "אני חושב שיש לי אחריות להיות בבית קצת יותר, להיות שם עבור משפחתי ולעשות דברים לטובת המדינה".

לאורך השנים, דאנג'י טיפח לא רק שחקנים. הליגה שורצת במאמנים שעבדו תחתיו וזכו להצלחה בעצמם. מאמן שיקגו לאבי סמית', מאמן קנזס סיטי הרמן אדוארדס, מאמן פיטסבורג מייק טומלין, מאמן דטרויט המפוטר רוד מרינלי ועכשיו קולדוול - כולם נוצרו בצלמו של אלילם. אולם בשבוע האחרון היתה זו דווקא מורשתו של ביל בליצ'ק מניו אינגלנד שפשטה בליגה.

בתחילת השבוע נפרד בליצ'ק, יריבו הגדול של דאנג'י ב-AFC, מיד ימינו, ג'וש מקדניאלס. המאמן ההתקפי המוכשר היה לאחד השמות הלוהטים בשוק המאמנים ומי שהצליח לשים עליו את ידו הוא הבעלים של דנבר ברונקוס, פאט בולן. מקדניאלס בן ה-32 הוא יורשו של מייק שנהאן, שפוטר במפתיע ממשרתו אחרי עשר שנים ב'מייל היי'.

"ג'וש הוא אחד האנשים הטובים והמבריקים, מהמאמנים המוכשרים שאי פעם עבד איתם", אמר בליצ'ק בדברי הפרידה ממקדניאלס, "מאז שהצטרף אלינו לפני שמונה שנים, ג'וש מילא תפקידים מגוונים והתעלה בכל אחד מהם". המאמן הנערץ של הפטריוטס, לא חלק אותם שבחים לעוזרו לשעבר אריק מנג'יני, שמונה למאמן קליבלנד בראונס.

מנג'יני עזב את צוותו של בליצ'ק לפני כשלוש שנים לטובת משרת מאמן ראשי בניו יורק ג'טס. המהלך הביא לקרע בין השניים, ולמתיחות הכמעט מוצהרת השתרבבה בעונה שעברה גם פרשת 'ספיי-גייט' לאחר שאיש צוות של הפאטס נתפס כשהוא מתעד בווידאו את מנג'יני ועוזריו בג'טס. בסופה של העונה הנוכחית, אחרי קריסה מאכזבת בהובלת ברט פארב, פוטר מנג'יני. זמן קצר לאחר מכן, מצא לעצמו עבודה חדשה ב'כלביה' של קליבלנד.