מכללות: מישיגן סטייט וצפון קרוליינה בפיינל-פור

העיר דטרויט, בירת תעשיית הרכב הקורסת של ארצות הברית, נבחרה השנה כעיר שתארח את פיינל-פור טורניר המכללות - אירוע השיא של מארצ'-מאדנס. אוהדי הספורט המקומיים בוודאי שמחו על הכבוד שנפל בחלקם, בשנה לא פשוטה. אבל ביום ראשון רבים מהם בוודאי חייכו, כשצפו במישיגן סטייט מדהימה את לואיוויל ומנצחת  בגמר הבית המערב התיכון של הטורניר, רק כדי לזכות בכרטיס חזרה הביתה.

ה'ספרטאנס' מאיסט לאנסינג (הסמוכה לדטרויט) זכו בעבר פעמיים באליפות בשנים 1979 ו-2000. הם קיבלו חיזוק מורלי משמעותי לפני כדור הפתיחה למשחק שנערך באיצטדיון הפוטבול באינדיאנפוליס 'לוקאס אויל סטדיום'. מג'יק ג'ונסון, גיבור האליפות מלפני שלושים שנה, כיבד את האירוע בנוכחותו. המאמן טום איזו ושחקניו הצעירים היו צריכים את זה מול האיום המשמעותי שהציגה לואיוויל של ריק פיטינו, המדורגת ראשונה במערב התיכון, ואחת הטובות והיציבות בין הקבוצות במדינה.

מג'יק ג'ונסון. מופיע באינדיאנפוליס כקמע ל'ספרטאנס' (רויטרס)

למרות זאת, ה'קרדינלס' הופתעו לפגוש את קבוצת הלוחמים של איזו, שנעלה אותם עם הגנת ברזל כבר מהדקות הראשונות. כוכבו היעיל של פיטינו, טרנס וויליאמס, שותק לגמרי בהתקפה וגם תרומתו בשאר היבטי המשחק לא השפיעה. לא כשמולו הבריק גוראן סוטון עם תרומה ראויה בהתקפה. איתו, מצאו עצמם ה'ספרטאנס' ביתרון 27:30 בהפסקה.

במחצית השנייה, וויליאמס ניסה לחזור למשחק, אך כרה לעצמו בור עוד יותר גדול. ארל קלארק המצוין ניסה למלא את מקומו מתחת לסל, אך לא הספיק לבדו מול סוטון שהמשיך בפועלו המבורך. בטח לא כשההגנה ממשיכה בשלה וכשקאלין לוקאס ודורל סומרס מתעוררים בהתקפה. לואיוויל מצאה עצמה בפיגור גדל והולך ונאלצה להיות המדורגת הראשונה השנייה במספר, שמסיימת את דרכה ברבע הגמר, אחרי הדחת פיטסבורג על ידי וילאנובה בגמר המזרח בשבת.

הרבו לקלוע למישיגן סטייט: סוטון 19 (תשעה ריבאונדים), סומרס 12 ולוקאס 10. הרבו לקלוע ללואיוויל: ארל קלארק 19 ופרסטון נואלס 11. הקבוצה הרביעית והאחרונה שתצא לדטרויט תקבע בגמר הבית הדרומי בין המדורגת ראשונה צפון קרולינה למדורגת שנייה אוקלהומה. משחק מסקרן, שמהווה גם דו-קרב מרתק לא פחות בין הפאוור-פורוורדים המצטיינים - טיילר הנסברו מה'טאר הילס', ובלייק גריפין מה'סונרס', המועמד הכמעט ודאי להיבחר ראשון בדראפט ה-NBA בקיץ.

מישיגן סטייט מצטרפת לווילאנובה ולנציגת בית המערב, קונטיקט, שתתמודד עמה בחצי הגמר באיצטדיון 'פורד פילד' שבדטרויט. תמיכת האוהדים המקומיים מובטחת, אלו מקווים שלפחות ה'ספרטאנס' ישיבו להם את גאוותם שאבדה בעקבות ההפסדים הכספיים של חברות הרכב, ולא פחות מכך, ההשפלה שחזרה על עצמה שוב ושוב באותו איצטדיון, שבימים כתיקונם משמש כביתם של הליונס. קבוצת הפוטבול הראשונה בתולדות ה-NFL שסיימה עונה במאזן 16:0.

צפון קרוליינה הפכה לעולה הרביעית והאחרונה לפיינל-פור, אחרי שגברה 60:72 על אוקלהומה, ותפגשו את וילאנובה בחצי גמר ה-NCAA. טי לאוסון בלט בשורות ה'טאר הילס' עם 19 נקודות, תצוגה שהבטיחה לקבוצתו עלייה לפיינל-פור שני ברציפות. בלייק גריפין בלט אצל אוקלהומה עם 23 נקודות ו-16 ריבאונדים.