הלילה: הפיינל פור ב-NCAA יוצא לדרך
רגע לפני הניסיון להפוך לשם דבר ב-NBA, כדורסלני המכללות רוצים לחרוט את שמם בדפי ההיסטוריה. קונטיקט של ג'ים קלהון האגדי תפגוש את מישיגן סטייט (01:00 שעון ישראל) ומיד אחריהן יתמודדו וילאנובה וצפון קרולינה. סקירה מקצועית
הגארד סטריקלנד והפורוורדים הנסון והתאומים הזהים ווייר כיכבו השבוע במשחק ה'מקדונלדס אול-אמריקן' המרכז את טובי שחקני התיכון בארצות הברית. בשנה הבאה הם ישתפו פעולה באוניברסיטת צפון קרולינה. ביחד עם מקדונלד הם מהווים את החמישייה העתידית של המאמן רוי וויליאמס.
רוי וויליאמס מתדרך את טיי לאוסון מצפון קרולינה (AFP)
אבל לפני שישילו ה'טאר הילס' את עורם ויתחדשו, וויליאמס זקוק לעוד אליפות עבור דור השחקנים הנוכחי - משהו שימשיך את המכונה עובדת. לקראת בואם של מגוייסיו הצעירים בשנה הבאה, ובשנה אחריה וכן הלאה וכן הלאה. מאמנים מגייסים שחקנים, שמביאים אליפויות, שעושות מאמנים, שמגייסים שחקנים...
לא שיש יותר מדי מה לדאוג לוויליאמס, את השם שלו הוא כבר עשה מזמן ודווקא בקנזס. הוא נחשב כבר עתה לאחד ממאמני המכללות המוצלחים בנמצא לצד מייק ששבסקי מדיוק, ג'ים קלהון מקונטיקט, ג'ים בהיים מסירקיוז, שלא לדבר על מאמני עבר אגדיים כמו בובי נייט, דין סמית' וג'ון וודן - אגדות חיות...בקושי.
טום איזו וטרוויס וולטון. מרגישים בבית ב'פורד פילד' בדטרויט (AP)
המאמן שעשה את צפון קרולינה למה שהיא, פס ייצור לשחקני NBA. וינס קארטר, ראשיד וואלאס, ג'יימס וורת'י ו...מייקל ג'ורדן - זה מספיק בשביל להסביר את כוח המשיכה של הקמפוס בצ'אפל היל. לא בטוח עד כמה מוערכת המסורת האקדמית שלו, אבל בכל הנוגע לכדורסל - אין הרבה שושלות כמו צפון קרולינה.
אין הרבה שושלות, אבל זה לא אומר שכל אחת מ-342 האוניברסיטאות, המכללות והמוסדות האקדמיים הנכללים בדיוויזיה הראשונה של ה-NCAA, לא שואפים למעמד דומה. שושלת משלהם. הם צריכים להתחיל מאיפשהו. ואיפשהו זה אומר מהמאמן, או דיקאן הכדורסל. הוא זה שמוסמך להפוך נערים צעירים ומוכשרים לשחקנים מקצוענים.
מייקל ג'ורדן וג'יימס וורת'י. שני תוצרים מפס הייצור של צפון קרולינה (AP)
והכדורסלנים-סטודנטים - לא שנוח להם מדי על ספסל הלימודים, אבל עוד פחות נוח על הספסל שלצדי המגרש. הם רוצים לשחק, כמה שיותר. לטובת הכסף הגדול שבהמשך. בעקבות המדיניות החדשה שהכתיב דייויד סטרן ב-NBA, חסל סדר שחקנים בני 18 בליגה של המבוגרים. כולם צריכים להוכיח עצמם לפחות שנה אחת בליגת המכללות, או בליגות המקצועניות באירופה (כמו בתקדים של ברנדון ג'נינגס שחתם ברומא, לאחר שלא עמד בדרישות האקדמיות של אוניברסיטת אריזונה).
המגבלות החדשות שהוטלו על שחקני התיכון עשו רק טוב לקבוצות, שכבר לא צריכות לקחת סיכונים מיותרים על כשרונות צעירים ומבטיחים, אך לחלוטין לא מוכחים. הרי נדיר מאוד למצוא לברון ג'יימס או קובי בראיינט ולהשקיע בהם מיליוני דולרים מתוך תקווה שיהפכו לכוכבים עם התבגרותם. השנה שעליהם לבלות במכללה מפחיתה בכמות סימני השאלה בנוגע לכל שחקן.
סטרן מקדם פני מייקל ביזלי בדראפט. סימני שאלה, סימני קריאה (רויטרס)
אבל אבסורדי ככל שזה נשמע, כמה שפחות סימני שאלה משמעותם, פחות דולרים בכיס. מצד שני, העבודה עם מאמנים בסדר הגודל של רוי וויליאמס היא בגדר סימן קריאה. כזה שיכול לתגמל את כדורסלני המכללות עם בוא הדראפט.
לכן, לא פעם הם יעדיפו להישאר תחת כסותו אף יותר מאותה שנה לה הם מחוייבים. ומי המרוויח הגדול - ליגת המכללות וקבוצות כמו צפון קרולינה, קונטיקט, מישיגן סטייט ו-וילאנובה. כולן בעלות מסורת כדורסל ארוכת שנים, עם מאמנים נערצים והרבה בגלל זה, גם שחקנים ותיקים, שהביאו אותן עד לדטרויט, שם יפתח בשבת בלילה הפיינלפור - אירוע השיא של טורניר אליפות ה-NCAA.
בחצי הגמר הראשון ייפגשו קונטיקט ומישיגן סטייט (1 בלילה שעון ישראל) ובשני צפון קרולינה ו-וילאנובה (3:50). שני המשחקים ישודרו ב-ESPN.
ג'ים קלהון. אולי הטורניר האחרון לפני הפרישה (AP)
קונטיקט (דורגה ראשונה בבית המערב)
מאמן: ג'ים קלהון (23 שנים בקונטיקט)
הטורניר הנוכחי לא התחיל טוב מבחינת המאמן הוותיק של קונטיקט שאושפז בגלל התייבשות ולא נכח במשחק הפתיחה של ה'האסקיז'. לא שהיה לו יותר מדי ממה לדאוג, לפחות לא בכל הנוגע לקבוצתו. עם הסגל האיכותי שעומד לרשותו, גם עוזרו ג'ורג' בלייני לא התקשה ליהנות מניצחון קליל 47:103 על טנסי-צ'אטנוגה. מאז, חזר קלהון לעמוד על הקווים והוא שוב צופה לתואר אפשרי. מאוד אפשרי.
קלהון זכור לאוהדי הכדורסל בישראל מחיבתו לכשרונות יוצאי ארצנו. נדב הנפלד, דורון שפר, גלעד כץ ואורי כהן-מינץ, כולם עברו תחת חסותו בקמפוס שבסטורס. לאחרונה העביר את מירב תשומת הלב דווקא ליוצאי יבשת אפריקה ולפחות במקרה של האשים תאביט, אי אפשר לבוא אליו בטענות.
האשים תאביט. שחקן ההגנה המאיים ביותר במכללות (צילום: AFP)
תאביט, יליד טנזניה, אולי אינו הכדורסלן המלוטש ביותר, אבל בגובה 2.21 מ' אתה לא חייב להיות. הענק מדאר-א-סלאם הוא שחקן ההגנה המאיים ביותר במכללות, עם יותר מארבע חסימות למשחק. נוכחותו מתחת לסל ומעליו, הופכת את משחק ההתקפה מול ההאסקיז לכמעט בלתי אפשרי. וזאת מבלי להזכיר את העובדה שקונטיקט היא אחת הקבוצות הדומיננטיות בריבאונד. וזה לא נגמר בתאביט (שלא ממש ברור איפה הוא נגמר). גם ג'ף אדריאן והגיבור האלמוני של הטורניר, סטנלי רובינסון, הם חיות ריבאונד אדירות.
השלושה תורמים גם תרומה משמעותית בהתקפה, אולם מי שאחראי על הכוונתה והפעלתה כיד ימינו של קלהון הוא הרכז איי.ג'יי. פרייס. הוא האופציה המשמעותית ביותר מבחוץ. הכרעת קונטיקט מחייבת את הגבלתו. מאז פציעתו של ג'רום דייסון, אין כל כך מי שיעזור לו. זוהי עוד בעיה עבור קלהון, אשר שוקל לפרוש בסוף העונה.
טום איזו, זוכה לתמיכת הקהל והקמע הספרטני (AFP)
מישיגן סטייט (דורגה שנייה בבית המערב התיכון)
מאמן: טום איזו (14 שנים במישיגן סטייט)
עוד כאב ראש לא קטן לקלהון (ופה אין מדובר בבעיה בריאותית) נגרם מהצרות שמביאים עמם שחקני מישיגן סטייט ומאמנם הדומיננטי, טום איזו. שלא לדבר על הרעש שעתידים להפיק ב'פורד פילד' רבבות מאוהדי ה'ספרטאנס' שיגיעו מאיזור הקמפוס באיסט-לאנסינג - עיירה המרוחקת מדטרויט בכ-140 ק"מ בסך הכל.
אבל גם בלי תמיכת הקהל, לאיזו יש קבוצה מסוכנת מאוד, קשוחה וסתגלנית, שהדהימה את לואיוויל המצוינת בגמר בית המערב-התיכון. הבעיה העיקרית שה'ספרטאנס' מציגים לקונטיקט היא היכולת לקלוע מבחוץ. גם הסנטר גוראן סוטון יודע לעשות את העבודה וכך יבוטל היתרון היחסי של תאביט בצבע.
סוטון הוא ביג-מן מגוון, אולם מירב הנזק מגיע משחקני החוץ ובראשם הרכז קאלין לוקאס. הוא המנהיג של הקבוצה והסקורר המאיים ביותר שלה. הפורוורד ריימאר מורגן תורם תרומה נאה למרות מחלה לא פשוטה עמה נאלץ להתמודד במהלך העונה. הגארד טרוויס וולטון נבחר לשחקן ההגנה של השנה בליגת הביג-10. הוא זה שיופקד כנראה כשומרו של פרייס - זוכרים? כאן המפתח להכרעת קונטיקט.
צפון קרולינה (דורגה ראשונה בבית הדרום)
מאמן: רוי וויליאמס (שש שנים בצפון קרולינה)
מאז שובו לצ'אפל היל, וויליאמס החזיר עטרה ליושנה. ה'טאר הילס' הפכו למועמדים טבעיים לאליפות בכל עונה וכך גם הפעם. שנה אחר שנה, מצליח המאמן להביא לקמפוס כשרונות חדשים ואלו הופכים בהדרכתו לחבורה מגובשת ומאיימת במיוחד. את העונה הנוכחית הם פתחו כמדורגים ראשונים ולמרות שלא הצליחו לזכות באליפות ליגת ה-ACC המקומית, הם נראים בפייבוריטים ברורים בדטרויט.
טיי לאוסון. הגיע לשיא במאני-טיים (AFP)
הסיבה העיקרית לכך היא שובו של טיי לאוסון לחמישייה, אחרי שהחלים מפציעה בבוהן. הרכז הג'וניור (שנה שלישית בקבוצה) נמצא בכושר שיא, הן כמנהל משחק והן כקלע. הוא סחף את ה'טאר הילס' עד הלום כקלע הבולט שלהם בארבעת נצחונותיהם בטורניר. טיילר הנסברו לא מקנא. הפורוורד המאסיבי, שחקן הפוסט-אפ ההתקפי הטוב במכללות, יודע כי יקבל את המנה שלו.
לצד לאוסון והנסברו, העוגנים ההתקפיים של צפון קרולינה, יש צוות מסייע מעולה בדמות הצלף וויין אלינגטון, הפורוורד דיון תומפסון והכלבויניק דני גרין, שעושה הכל - מקליעה מבחוץ ועד נעילת שחקני היריבה כשומר אישי אדיר. גם על הספסל יש לוויליאמס עם מי לעבוד. עכשיו ובעוד שנה. הנסברו וגרין - שחקני שנה רביעית - יעזבו ל-NBA וככל הנראה גם לאוסון.
בכל מקרה, הם כולם מחוייב לסיים את הקריירה מהקמפוס עם תואר ביד. תואר אליפות. ולו רק כדי שיזכרו אותם בצ'אפל היל. הרי הם הולכים, והנסון, מקדונלנד, סטריקלנד והתאומים ווייר כבר באים - להשאיר את רישומם לשנים הבאות.
ג'יי רייט ודוויין אנדרסון. עוד 'סופר-נובה' ביקום של המכללות? (AP)
וילאנובה (דורגה שלישית בבית המזרח)
מאמן: ג'יי רייט (שמונה שנים בווילאנובה)
מבין ארבעת המאמנים שהגיעו לפיינל-פור, ג'יי רייט הוא הפחות מהולל ומוערך. זה די מתקבל על הדעת אם מתחשבים בכך שזוהי הפעם הראשונה שהוא מגיע עם ה'וויילדקאטס' לפיינל-פור. מצד שני, הוא בהחלט יכול להתגאות ברקורד של ארבע הופעות ב'סוויט סיקסטין' בחמש השנים האחרונות. לא שהוא מסתפק בזה. הוא רוצה להביא לווילאנובה אליפות - ממש כמו ב-1985, הפעם האחרונה שהאוניברסיטה מפילדלפיה הגיעה למעמד ארבע האחרונות.
כמו כל מאמן מכללות, ערמומי מחוכם ככל שיהיה, רייט מטיף קודם כל למלחמה בלתי פוסקת בהגנה, על הריבאונד ועל הכדורים האבודים. ככה זה כשאתה עובד עם שחקנים צעירים וחסרי ניסיון. את ההתקפה הם מייצרים ממה שעולה בידם להשיג בהגנה. 'נובה' הצליחה כי היא אולי הנמרצת, הנחושה והאגרסיבית בין כל הקבוצות. כך הכריעה אפילו את פיטסבורג הקשוחה בגמר המזרח. לא שיש ל'וויילדקאטס' יותר מדי ברירות, יש להם פחות כוכבים.
הרכז סקוטי ריינולדס הוא חתיכת מנהיג בבק-קורט. לא מתפשר ובעל יכולות קליעה מבחוץ, לצד חדירה לסל. מקבילו בצבע הוא דאנטה קאנינגהאם הקפיצי והקופצני. באמצעות לחימה הוא עושה המון נזקים. הנסברו לא יוכל לנוח מולו, כפי שהוא נוטה לעשות לא פעם בהגנה. מלבד השניים, יש לרייט חבורה של לוחמים אתלטים כמו דוויין אנדרסון, רג'י רדינג, קורי סטוקס וקורי פישר. אלו לוקחים חלק ברוטצייה ושומרים על רמת אינטנסיביות גבוהה.
האם זה יספיק לגבור על צפון קרולינה? ספק גדול. הפרשנים בוודאי לא חושבים כך. אבל זה לא אומר שזה שולל את האפשרות להפתעה. אפילו פה. השחקנים הנוכחיים של רייט בוודאי מאמינים שביכולתם לנצח ואף לזכות בתואר. יודעים מה, אם לא השנה, אז אולי בשנה הבאה. גם דומיניק צ'יק ומאליק וויינס היו שם במשחק המקדונלדס אול-אמריקן במיאמי. והם דווקא בחרו וילאנובה.
לפנייה לכתב/ת 
