סוף סוף: נצפו כתמי שמש חדשים

לאחר אחת מתקופות היובש הארוכות בפעילות השמש, נצפו סוף סוף כמה כתמי שמש בשבוע החולף. כתמי השמש החדשים אינם מרשימים בעוצמתם אך בואם מבשר אולי את קיצה של תקופה ארוכה שבה השמש נראתה כבויה למדי.

"אלו כתמי השמש הטובים ביותר שראיתי מזה שנתיים", אמר האסטרונום מייקל בוקסטון ממצפה הכוכבים באושן ביץ', קליפורניה. הסדרה החדשה של כתמי שמש, שנצפתה השבוע, נקראת סדרה מספר 1024. הכתמים החדשים הללו משחררים להבות צנועות.

כתמי השמש הם אזורים על פני השמש שבהם מתרחשת הפרעה מגנטית. באזורים אלה הטמפרטורה נמוכה בכ-1500 מעלות קלווין מהטמפרטורה הממוצעת של פני השמש, לכן הם נראים ככתמים שחורים, כהים, על רקע פני השמש ומכאן שמם. נראה כי כתמי השמש מופיעים ונעלמים במחזוריות של 11 שנים, התלויה בשינויים בשדה המגנטי של השמש כתוצאה מסיבובה סביב צירה.

בשנים האחרונות הייתה השמש בפעילות מינימלית שהתאפיינה במספר נמוך מאוד, עד כדי היעדרות מוחלטת, של כתמי השמש מפניה. תופעה זו מדאיגה מאוד, כיוון שהשפל הקודם שנרשם בפעילות השמש התרחש בסוף המאה ה-17 ובמקביל לו התרחשה התופעה האקלימית המכונה "עידן הקרח הקטן". באותה תקופה ירדה הטמפרטורה הממוצעת בעולם באופן קיצוני כל כך, שנהר התמזה באנגליה קפא בחורפים.

עד כה הייתה שנת 2009 דלה ביותר ו-77% מהזמן לא נצפו כתמי שמש בכלל. התחזיות של מדעני נאס"א הן שהשיא הבא במחזור כתמי השמש יגיע בשנת 2013 וכי הוא יהיה השיא החלש ביותר מזה 80 שנה.