הלילה ב-NFL: הקרב על הסופרבול

אחרי שמארק סאנצ'ס נבחר רביעי על ידי הניו יורק ג'טס בדראפט ה-NFL באפריל אשתקד, לקח אותו המאמן רקס ראיין לשיחה ואמר לו: "אתה תהיה הקווטרבק שלנו, רק אל תנסה לעשות יותר מדי. ככל שתתאמץ פחות, כך תמעט לטעות. אם לא תעשה שטויות, נוכל לנצח".

ראיין יודע על מה הוא מדבר. לפני שהגיע לג'טס השנה, הוא נמנה על צוות האימון של הבולטימור רייבנס, שהגיעו לפתחו של הסופרבול אשתקד עם קווטרבק רוקי לא יומרני מדי כמו ג'ו פלאקו. ב-2001 הרייבנס אף זכו בגביע 'וינס לומברדי' עם טרנט דילפר - רגע שבישר במידת מה את ירידת מעמדה של "העמדה הכי חשובה בפוטבול" בעשור הנוכחי, למגינת לבם של ג'ון אלוויי, ג'ו מונטנה, טרוי אייקמן, סטיב יאנג, דן מרינו, ברט פארב - דור נפילי הניינטיז.

ג'ון אלוויי. דור הנפילים (AP)

קווטרבק במרכז, או מביט מהצד?

למעשה, מאז אותה אליפות מפתיעה של הרייבנס, הפכה מנטרת ה"אל תנסה לעשות יותר מדי" להטפה של ממש. כל כך הרבה קווטרבקים נענו לה. מדילפר ופלאקו לג'ייק דלהום, קרי קולינס, איליי מאנינג, בראד ג'ונסון ואפילו רקס גרוסמן. קשה להאמין ששחקנים בינוניים שכאלו הוליכו את קבוצותיהם למשחק הגדול בעשור האחרון.

בכל זאת, פוטבול הוא משחק קבוצתי, הכי קבוצתי ביקום. ומסתבר שבמילניום הנוכחי את המשחקים מנצחים ב'ליין אוף סקרימג'. נושאי כדור יעילים וקו התקפה מגונן לפניהם מצד אחד של הכדור, קו הגנה פעיל וחודרני בצדו השני. כך הגיעו הרייבנס, טמפה ביי בקאנירס, קרולינה פנת'רס, שיקגו ברס ואחרות לסופרבול. מסתבר שגם אם אין לך טום בריידי, פייטון מאנינג או בן רות'ליסברגר בהישג יד, זה לא אומר שאתה אבוד.

מי ישים השנה יד על גביע וינס לומברדי (AP)

חוג הסילון

אולי בגלל זה, ראיין וסאנצ'ס יכולים להרגיש אופטימים לקראת גמר ה-AFC הערב מול האינדיאנפוליס קולטס (22:00, שידור ישיר ב-ESPN). הקווטרבק חסר ניסיון, אבל לפחות בפלייאוף, הוא לא מפריע לקבוצתו לנצח. הג'טס כבר הדיחו במפתיע את סינסינאטי בנגאלס וסן דייגו צ'ארג'רס, שהתברכו בקווטרבקים איכותיים מהזן של קרסון פאלמר ופיליפ ריברס. הם עשו זאת עם משחק ריצה דורסני, קו התקפה מצוין והגנה בלתי מתפשרת.

הניו יורקים אופטימיים, אולי אפילו הבעלים וודי ג'ונסון, ששכל את בתו קייסי, כוכבת הריאליטי, ערב הפלייאוף. "זה לא באמת עוזר - המציאות", אמר המולטי-מילארדר העגמומי, "איבדתי בת. אין דרך להחזיר אותה. מצד שני, בכל הנוגע לקבוצה, רקס (ראיין) עשה דברים מדהימים עבור הג'טס והעיר כולה. מרגישים את זה בכל מקום, לא חוויתי דבר כזה".

ראיין, ג'ונסון והמנכ"ל הג'טס מייק טננבוים (AFP)

ראיין, שבעשר שנותיו בבולטימור היה שותף למורשת ההגנתית של ריי לואיס ולהקתו, יכול לבנות עליה גם בפרויקט הניו יורקי שלו, לטובתו גייס את בארט סקוט וג'ים לאונרד חביביו מהרייבנס. אולם אנחנו כבר ב-2010 ונראה כי יש שינוי באוויר. או.קיי. סאנצ'ס פה, אבל שימו לב מי עוד הגיעו עד הלום: פייטון מאנינג, דרו בריז ופארב קשישא. כולם חולמים על הסופרבול. האם מדובר בחזרתם של הקווטרבקים הגדולים.

שובם של הקווטרבקים הגדולים

מאנינג הבלתי נלאה היה השנה לשחקן הראשון בתולדות ה-NFL שזוכה בארבעה תארי MVP בקריירה. כך עבר את פארב, שהחל את העונה כסיפור הגדול ביותר עם חזרתו מפרישה בגיל 40 לטובת המינסוטה וייקינגס, ומאיים לסיים אותה באותו אופן כאלוף. פארב ומאנינג כבר היו במעמד זה ואף זכו באליפות בעבר (מאנינג עם הקולטס ב-2007, פארב עם גרין ביי פאקרס ב-1997). בריז לא היה שם עדיין, גם לא הניו אורלינס סיינטס...זה יכול לקרות השנה.

דרו בריז בפעולה (AFP)

לאורך השנים, אירח הסופרדום בניו אורלינס עשרות אירועים גדולים. שישה משחקי סופרבול, גמרים של טורניר ה-NCAA בכדורסל, ועידת המפלגה הרפובליקנית ועוד ועוד. למרות זאת, האולם העצום מאולם לא שימש זירה לגמר ה-NFC, זאת מהסיבה הפשוטה שהסיינטס מעולם לא הגיעו למעמד זה כקבוצה המארחת. זה הולך לקרות הלילה (1:40, שידור ישיר ב-METV), כשהווייקינגס יגיעו העירה.

כל הטענות על המנוחה היזומה של שתי הקבוצות ברגעי הסיום של העונה הסדירה והציפיות לחלודה בפלייאוף, התבדו לחלוטין בשבוע שעבר. שתי הקבוצות חזרו לפעילות כשהן חדות ומפחידות במיוחד. הסיינטס הביסו את אריזונה קרדינלס 14:45, הווייקינגס עשו זאת לדאלאס קאובויס 3:34. הפעם במוקד מפגש הפיסגה עומדים הקווטרבקים - בריז ופארב.

סופ"ש בברבן סטריט, ניו אורלינס. וגר קדוש עם ויקינג (AP)

סיינטסציה - ניו אורלינס בסופרבול?

בריז נותן עונה מצוינת וסוחף את הסיינטס לגבהים חדשים, כשהפעם הוא נתמך בראנינג-בק'ס ראויים כמו פייר תומאס ולשם שינוי גם רג'י בוש, שחרך את משטח הדשא הסינתטי בסופרדום מול הקארדס ונראה מאיים במיוחד עבור הגנתם העוצמתית של הווייקס. עם זאת, השינוי הגדול ב'ביג-איזי' מגיע מההגנה. גרג וויליאמס שגויס על ידי המאמן שון פייטון, כדי לשמש כעוזרו ההגנתי עשה את השינוי. ה'בלאק-אנד-גולד' מאיימים פתאום גם מהצד הזה של הכדור.

הדפנסיב-אנד וויל סמית', הליינבקר ג'ונתן וילמה ובמיוחד הסייפטי הוותיק דארן שארפר לא הקבילו פני זקן כשהתמודדו מול קורט וורנר ואריזונה ולא מתכוונים לעשות כן מול פארב. וויליאמס יורה להם לתקוף את הקווטרבק המזדקן בכל רגע נתון, מה שמותיר לאדריאן פיטרסון קצת יותר אוויר לנשימה על הקרקע. הוא זקוק לו. 

סידני רייס ופארב. נשאר עוד גז בטנק (AP)

לא בטוח שפארב מתרגש מהאיום של מגני הסיינטס יותר מדי, הוא כבר עבר דבר אחד או שניים בחייו ובאופן מפתיע, לא אזל לו הגז בשלב מאוחר זה של העונה. בעזרת זרוע הנפץ שלו, הוא ממשיך להבעיר את משחק המסירה עם סידני רייס ופרסי הרווין.

סטארז אוף סטארקאפס

בריז מצידו לו מקפח אף אחד מחברי סוללת הרסיברים שלו הבלתי נגמרת שלו, הכוללת את מרקוס קולסטון, רוברט מיצ'ם, ג'רמי שוקי ואחרים. קווין ופאט וויליאמס פה בשביל לשבש את התזמון שלו. מי יודע אם הווייקינגס היו מגיעים עד הלום, לולא הורה בית המשפט במינאפוליס לבטל השעייתם בגין פרשת 'סטארקאפס' הנוגעת לצריכת תוסף מזון אסור. ערעורם אפשר גם לוויל סמית' וצ'ארלס גרנט מהסיינטס להתחיל את העונה. לקראת סיומה הם נפגשים בסופרדום.

מאנינג וג'ו פלאקו בשבוע שעבר. תלמד ילד (AP)

ובאינדי, סאנצ'ס פחות מדאיג את מאנינג, שלעברו יוזרמו מגנים מכל פינה, אבל הקווטרבק העילאי הזה הוכיח כי ביכולתו להסתגל לכל מצב, בכל רגע ולצאת מנצח. דאלאס קלארק, רג'י וויין, פייר גרסון ואוסטין קולי ממתינים להברקותיו בהתקפה, אולם ההזדמנויות שלו הולכות ומתרבות בזכות ההגנה הצעירה והלא מוערכת מספיק של הקולטס. דווייט פריני ורוברט מאת'יס יצודו את סאנצ'ס, גארי בראקט וחבריו את נושאי הכדור שון גרין ותומאס ג'ונס.

בואו נרשה לעצמנו לפנטז לשם שינוי על נצחונות של המארחות, מה שיכונן סופרבול מלהיב בעוד שבועיים במיאמי (7 בפברואר). דו-קרב של קווטרבקים נוצצים, מהטובים אי פעם. בריז, יוצא אוניברסיטת פרדו מאינדיאנה, יתמודד מול הקולטס מאינדיאנפוליס וינסה לשחק אותה ארצ'י מאנינג, הכוכב המיתולוגי של הסיינטס ובמקרה גם אביו של פייטון, שלמרות חיבתו לניו אורלינס בה גדל, כשהוא רואה תואר הוא עושה הכל כדי לנצח - בלי סיינטימנטים.