מוות ושוקולד: מי יציל את עצי הקקאו?

עלילה נדירה המערבת טכנולוגיה, ביו-טרור ושוקולד דוחפת מדענים במירוץ לקראת קביעת הרצף הגנטי של עץ הקקאו. הם חוששים שאם הגֶנום המפוענח לא יהיה בידיהם, הם לא יוכלו לעצור את התפשטותם של שני נגיפים מחוללי מחלה המאיימים להחריב את גידולי הקקאו בעולם.

עצי הקקאו תורבתו לראשונה לפני יותר מ-1,500 שנה בידי בני המאיה שחיו באזור המכונה היום מרכז-אמריקה. אבל מחלות פטרייתיות, המכונות בשמות כמו "מטאטא המכשפה" ו"התרמיל הקפוא", סילקו את צמח הקטנית הזה ממולדתו.

החשש העיקרי הוא שאחת המחלות האלה תחצה את האוקיינוס האטלנטי ותגיע למערב אפריקה שבה מיוצרים היום 70% מן היבולים.

לעצי הקקאו במערב אפריקה אין עמידות בפני מחוללי המחלה, היוצרים נבגים המופצים באמצעות הרוח, בידי חקלאים רשלניים ולפחות במקרה אחד, בידי ביו-טרוריסטים. מדענים אומרים שדי בכמה תרמילים נגועים כדי להביא לאובדן שליש מן הייצור העולמי.

אחת הדרכים לסכל קריסה כזאת היא לטפח צמחים עמידים למחלות. בשיטה זו, מדענים מזהים צמחים בעלי עמידות טבעית, מאביקים אותם באופן מלאכותי ובוחנים את הצאצאים.

זהו תהליך אטי שפענוח גנום הקקאו יכול לזרזו. מדענים יוכלו לזהות את מקטעי הדנ"א המעניקים עמידות מוגברת ולבחור את העצים המתאימים ביותר להכלאה. "זו עבודה יקרה," אומר רנדי סי פלואץ, מומחה למחלות צמחים באוניברסיטת פלורידה, "אבל ברגע שיש לך את הרצף הגנטי, העבודה נעשית הרבה יותר קלה".

מדענים מצפים לפרסם את הטיוטה הראשונה של גנום הקקאו בתקופה הקרובה. זיהוי האתרים הגנטיים האחראיים לעמידות ייקח עוד כמה שנים. בינתיים, היצרנים בחוף השנהב ובגאנה כבר הנהיגו מדיניות הסגר קפדנית כדי להגן על יבוליהם.

הכתבה התפרסמה בגיליון דצמבר-ינואר של המגזין "סיינטיפיק אמריקן - ישראל" בהוצאת אורט.