NFL: הסטילרס ניצחו את הרייבנס, הפאקרס עלו

חצאי גמר החטיבות בפלייאוף ה-NFL נפתחו בצורה נהדרת - עוד פרק משובח ביריבות בין פיטסבורג סטילרס ובולטימור רייבנס ב-AFC. לפנות בוקר (א') יצאו הסטילרס עם ידם על העליונה (24:31), לא לפני שמצאו את עצמם בפיגור 21:7 מוקדם במשחק. כעת פיטסבורג נמצאת במרחק משחק אחד מהסופרבול, שם היא תחכה למנצחת בין הניו אינגלנד פטריוטס לניו יורק ג'טס (23:30).

גם ההמשך, המשחק בין אטלנטה פאלקונס לגרין ביי פאקרס בג'ורג'יה דום, לא אכזב. אמנם הקהל הביתי לא זכה לראות את הקווטרבק מאט ראיין משיג את ניצחון הפלייאוף הראשון שלו, אבל לפחות הוא קיבל משחק עתיר בנקודות שהסתיים ב-21:48 לארון רודג'רס והפאקרס. מי שהוזכרה בתחילת העונה כמועמדת להגיע לסופרבול ונאלצה להתמודד עם מכת פציעות, נמצאת כעת במרחק של משחק אחד ממנו. בגמר ה-NFC היא תפגוש את המנצחת בין שיקגו ברס לסיאטל סיהוקס (20:00).

סטילרס - רייבנס 24:31

הסטילרס עקצו ראשונים עם ריצת יארד אחד של הראנינג באק ראשארד מנדנהול, אבל ההמשך היה כולו של האורחת מבולטימור. דרייב שנבנה כמעט כולו על מסירות של ג'ו פלאקו הסתיים בריצת 14 יארד של ריי רייס, שהותיר על הדשא את הסייפטי המפחיד של הסטילרס, טרוי פולמאלו.

הדרייב הבא של פיטסבורג הסתיים מהר מן הצפוי, במהלך שהותיר 21 שחקנים המומים. הליינבקר טרל סאגס כפה פאמבל על בן רות'ליסברגר, אבל קורי רדינג מהרייבנס היה היחיד ששם לב כי המהלך לא נגמר - הדפנסיב תאקל הרים את הכדור ורץ לטאצ'דאון הראשון בקריירה שלו. ברבע השני שילמו הסטילרס מחיר כבד על פאמבל נוסף, הפעם של מנדנהול, כשפלאקו מצא את הטייט-אנד טוד היפ לטאצ'דאון ויתרון 7:21. הניסיון של הסטילרס לצמק מעט לפני ההפסקה נצבע גם הוא בשחור, אחרי שהבועט שון סוויסהם החטיא שער שדה.

הרבע השלישי בישר על שינוי חד במומנטום. פאמבל של רייס, סמוך לאנד-זון שלו, הפך למסירת טאצ'דאון של רות'ליסברגר לטייט-אנד שלו הית' מילר. הקאמבק הושלם בהמשך, כשאינטרספשן של פלאקו הובילה לטאצ'דאון ביתי נוסף - מסירת טאצ'דאון של שמונה יארד להיינס וורד. הרייבנס לא הצליחו להרים את הראש וחוסר תקשורת בין הקווטרבק לסנטר שלו הוביל לפאמבל נוסף. 21:21 בתום שלושה רבעים, רק 94 יארד של התקפה לרייבנס.

בן רות'ליסברגר. הגנת בולטימור התעללה בקווטרבק (רויטרס)

הרבע המכריע נפתח בשער שדה של סוויסהם, כשבילי קונדיף מאזן את התוצאה עם אחד משלו. ההתקפה של בולטימור המשיכה להתקשות ובקבוצה החלו להבין שיש גבול למקום אליו יכולה לקחת אותך ההגנה שלך, טובה ככל שתהיה. החותמת הסופית לניצחון הגיעה בדמות טאצ'דאון עיקש של מנדהול, קרוב לסיום. 24:31 לפיטסבורג, שתופיע בפעם החמישית בשבע שנים בגמר ה-AFC. 

פאלקונס - פאקרס 48:21

במהלך העונה היו לגרג ג'נינגס מגרין ביי שני פאמבלים בלבד. שבע דקות אל תוך המשחק, בעיצומו של מהלך התקפי נהדר, חווה הווייד רסיבר את הפאמבל השלישי שלו - כולם מול אטלנטה. האורחת ניצלה זאת לעלות ליתרון 0:7 מריצת טאצ'דאון של מייקל טרנר, לא לפני הימור מוצלח של המאמן מייק סמית' על מהלך של דאון רביעי.

הקווטרבק רודג'רס הוביל את האורחת במורד המגרש עם תחילת הרבע השני, עד שמצא את ג'ורדי נלסון באנד-זון. למרבה צערם של הפאקרס החזיר אריק ווימס את בעית הפתיחה שלהם לטאצ'דאון של 102 יארד. רודג'רס הגיב עם שני טאצ'דאונים, כשטראמון וויליאמס הוסיף אחד משלו אחרי האינטרספשן השנייה ברציפות שלו (70 יארד). 14:28 במחצית לאורחים מוויסקונסין.

אטלנטה, הקבוצה בעלת המאזן הטוב העונה ב-NFC, לא הצליחה להתאושש מהרבע השני. רודג'רס (366 יארד, ארבעה טאצ'דאונים - שלוש מסירות ואחד על הקרקע) המשיך ללחוץ על הגז עם שני טאצ'דאונים, כשלאחד מהם הוא רץ בעצמו. ראיין עוד הצליח לרשום מסירת טאצ'דאון משלו ברבע הרביעי, אבל בסיום הראה לוח התוצאות 21:48. הקווטרבק הצעיר (186 יארד, טאצ'דאון ושתי אינטרספשן) ימשיך לחפש ניצחון פלייאוף ראשון.