כבר לא אותו דוור

תכונה מורגשת בימים האחרונים במשרד רואי החשבון של לארי מילר, הבעלים של יוטה ג'אז. יש הרבה דברים לעשות: לתאם מיסים, לשרטט מאזנים ובעיקר לעדכן את קרנות הפנסיה של שחקני הקבוצה. זה היה בלתי נמנע וזה נותן את אותותיו החד משמעיים בתקופה האחרונה. קארל מאלון וג'ון סטוקטון פוגשים העונה את גילם המתקדם, מתקדם בכיוון הפוך ליכולתם האישית, וקבלת הפנים אינה לבבית במיוחד. אין מה לעשות, עדיין לא נמצא המניאק שיעצור את הזמן, גם לא קארל מאלון.

הכלבים אותם כלבים

כמו בכל אחת מ-16 שנותיו בסניף הדואר של סולט לייק סיטי, יוצא הדוור המקומי לחלוקת מכתבים שגרתית בשכונה. לא פעם קרה, שכלבים היו יוצאים מהחצרות נובחים בעיקר ולפעמים אפילו רודפים אחריו לאורך הרחוב, אך הדוור כלל לא פחד. לרוב היו אלה הכלבים שהיו חוזרים מובסים למלונתם, חבוטים ומבוהלים כשזנבם בין הרגליים. היום, הכלבים אותם הכלבים, אך הדוור כבר לא מה שהיה פעם.

משבר גיל העמידה

החודש האחרון היה אחד הקשים בתולדות בית האבות של הדלתא סנטר. יוטה, שפתחה את העונה כקבוצה הטובה במערב, הידרדרה למקום השלישי בבית המערב התיכון עם תשעה הפסדים מ-15 משחקיה האחרונים (ארבעה מהם בבית). מעבר להתערערות מאזן הנצחונות, המשבר של הקבוצה היציבה בליגה, נובע בראש ובראשונה ממשבר גיל העמידה של מאלון. הנתונים הסטטיסטיים קשים וחד משמעיים. ב-15 המשחקים האחרונים קלע מאלון 23.9 נקודות למשחק (ממוצע לעונה הנוכחית – 22.6 נקודות למשחק), שתי נקודות מתחת לממוצע הקריירה שלו (25.9), אך הירידה החדה ביותר בכושרו מורגשת בעמודת האחוזים מהשדה. מאלון שעומד על ממוצע קריירה של 52.4 אחוז מהשדה, קלע ב-42.5 אחוזים עלובים ב-15 המשחקים האחרונים (46.7% ממוצע עונתי – הנמוך בקריירה שלו). בשמונת המשחקים האחרונים ירדה תפוקתו עוד יותר, כשקלע 19.6 נקודות בממוצע למשחק ב-37.1 אחוז מהשדה, מעט פחות מאחוזי השומן של גרג אוסטרטאג.

כבר לא שליט בלעדי בצבע

גם התפוקה בריבאונד ירדה משמעותית. מאלון משיג העונה 8.9 ריבאונדים למשחק (הממוצע הנמוך ביותר שלו מאז עונת הרוקי). בשמונת המשחקים האחרונים קלט שבעה ריבאונדים למשחק בלבד. הנתונים הללו מעידים על עייפות, שלא לומר הזדקנות, של השחקן שנחשב לבן אל מוות עד לפני שנה. ההוכחה הניצחת למגמה המצערת הזאת, היא דווקא העלייה המרשימה בתפוקה של דוניאל מרשאל לצידו ובמקומו של מאלון, בתקופה המקבילה.

עדיין הצמד המוביל

עידן מאלון-סטוקטון ביוטה מסרב להסתיים, בינתיים בצדק. מאלון, לוזר קלאסי לטענת רבים, לא צפוי לפרוש בקרוב למרות שסיכוייו לזכות היום באליפות נמוכים אף יותר מאלו של שמעון פרס לזכות בבחירות. סטוקטון, שיחגוג במרץ 39, מוכיח עד כמה המוח (ובמקרה שלו, אחד הגדולים ששיחקו כדורסל) הוא איבר חשוב בכל גיל, גם על המגרש – עד שלא יירו בו (ושוב טפו… טפו…), הוא כנראה לא יפרוש.

קמטים ומתיחות

יוטה היא הקבוצה הזקנה בליגה, עם ממוצע גילאים של 30.4. סביב מאלון וסטוקטון התקבצה השנה חבורה גריאטרית נטולת עתיד. ג'ון סטארקס (35), חולה אלצהיימר, שיורה ומדבר ללא הכרה, הגיע כמחליפו של ג'ף הורנסק. דני מאנינג (34) השאיר את ליבו בקנזס ואת רגליו בקליפרס ומחפש חלקת קבר ביוטה. דייויד בנואה (32) חזר מישראל, מזיע מפורמלין. אלה מצטרפים למאלון, סטוקטון ואולדן פוליניס, סנטר עם סט תנועות מגוון כמו של סטיבן הוקינג, כדי לעשות ניסיון נוסף להגשמת החלום הרלוונטי מתמיד - זכייה באליפות. זה יקרה אולי מאוחר יותר, בקדנציה של דה-שון סטיבנסון בן ה-19, ככוכב הג'אז.

אפילוג

בימים אלה נכתב האפילוג בטרגדיה של מאלון וסטוקטון (העצובה בתולדות הכדורסל). ארון הגביעים הריק שלהם יהפוך בעונות הקרובות, לארון הקבורה של הקריירה שלהם. פורטלנד, הלייקרס, סקרמנטו ועוד, ישמחו למסמר אותו בסוף העונה.