אפילו האופטימים ביותר...

קשה להאמין שגם גדולי המאמינים יסכימו הערב (20.00, בלומפילד) להפקיד את כספם על סיכויי העפלתה של הפועל תל אביב לשלב הבא בגביע אירופה לאלופות. אחרי השלישייה שספגה בשבוע שעבר, עם הרכב חדש-ישן, ולא פחות חשוב, בלחות התל אביבית (שגם השחקנים "שלנו" עדיין לא התרגלו אליה), אם הפועל תצליח לעשות 1-0 קטן, זה ייחשב להישג. אבל בינינו, בשבוע ששמעון פרס מפסיד למשה קצב כנגד כל הסיכויים, הכל עוד יכול לקרות.
זה לא שאלופת ישראל פחות טובה משטורם גראץ. עוד בשבוע שעבר ראינו משחק שווה כוחות ברובו, ואלמלא הרחקה מיותרת ושער בתוספת הזמן, אולי אפילו היינו חוזרים מאוסטריה עם סנסציה, אבל עכשיו, כשצריך לנצח בהפרש של ארבעה שערים, אפשר לקבוע בוודאות: הסיפור נגמר.
בכל זאת, בקבוצה הישראלית לא מתכוונים להרים ידיים. זכרונות "יורו 2000" וחלומות על "מעשה יוגוסלביה לסלובניה" עדיין מהדהדים במסדרונות חדרי ההלבשה בבלומפילד, וימשיכו לפחות עד לשריקה הראשונה בשעה 20:00.
הפועל תל אביב התפנקה בחודשים האחרונים וחיממה את עצמה בשלל המחמאות שקיבלה מהתקשורת. אחרי ההפסד בגראץ, השתנו סדרי עולם. לא עוד שיתוף פעולה עם עיתונאים, אלא הקבוצה מצאה את האשמים - התקשורת. סוגרים את השטח ומונעים חשיפה, נמצאה נוסחת הניצחון.
דרור קשטן, מאמן שקול, יהמר הערב על כל הקופה. שני חלוצים במקום אחד, אבי תקווה ואייל בן-עמי בחוץ, עמרי אפק בפנים. פישונט יוסט מעט לאחור, אבל בגדול, הילדים של קשטן חוזרים הערב לאור הזרקורים. ממבט מהיר לעבור העונה הקודמת, נראה שההתלהבות של הצעירים שווה יותר מכל שם מפוצץ אחר.
כולם זוכרים את ההחמצות של אוסטרץ' מהמשחק הקודם. אז לא היה מי שיעוט על הריבאונד או יהווה אופציה אדומה למסירה. הערב זה יהיה פיני בלילי, שכבר הצהיר כי הוא נושף בעורפו של אוסטרץ' ומתעתד בהמשך להחליפו בהרכב. אסי דומב, שהורחק ביום רביעי שעבר, יוחלף הערב על ידי יעקב הילל.
מהעבר השני, שטורם גראץ נחתה אתמול בישראל והספיקה לערוך אימון בודד בבלומפילד. מאמן הקבוצה, איביצ'ה אוסים, שמודע לשאיפה של הפועל לכבוש שער מהיר, לא התרגש מהכנותיה ומהשינויים המתוכננים בהרכב הישראלי. "לא בגלל זה ניצחנו 3-0", אמר אוסים לעיתונאים הישראלים, ודחה את הטענות מהצד הישראלי שבחודש יולי אף קבוצה מקומית לא תהיה מוכנה בצורה הטובה ביותר לאירופה. אוסים הוסיף ואמר: "אנחנו לא יודעים לשחק הגנתי". את פריסת ההגנה של שטורם במשחק הקודם ראו אוהדי הפועל תל אביב מקרוב, במיוחד במחצית השניה. עליהם הוא לא יוכל לעבוד.

הרכבים:

הפועל ת"א: אלימלך; בכר, גרשון, הילל, אנטבי; פישונט, אונישנקו, טועמה, אפק; בלילי אוסטרץ.
שטורם גראץ: שיקלגרובר; פודה, שטרפנר, פופוביץ', קורוז'וס; מרקוס שופ (קורשוש), פלורקין, מאמדוב, נויקירכנר; קוצ'יאן (יוראן), ואסטיץ'.
שופט: סורין קורפודיאן (רומניה).
המלצה להפועל ת"א: נצלו את הערב להפנינג פתיחת עונה בהשתתפותה של אחת מהקבוצות הוותיקות ביבשת.