ניצל מטביעה: המשבר של ראיין לוכטה
הוא הופיע בתוכנית ריאליטי כושלת, עלה 14 ק"ג במשקל וספג פציעה ביזארית בגלל מעריצה נלהבת מדי. דווקא אחרי הפרישה הזמנית של יריבו הגדול, מייקל פלפס, השחיין האמריקאי הוותיק לא הצליח לבסס את עצמו כמלך הבריכה. האם התיקון יגיע באליפות העולם בקאזאן?
הקמפיין האולימפי הנוכחי, היה אמור להיות נקודת המפנה בקריירה של השחיין ראיין לוכטה (31). עד לאולימפיאדת לונדון, לוכטה היה רוב הזמן בצלו של משאבת המדליות, מייקל פלפס. אלא שעם סיומן של תחרויות השחייה האולימפיות, הודיע פלפס על פרישה משחייה תחרותית ולוכטה באופן טבעי היה אמור לתפוס את מקומו כמלך הבריכה.
סימנים לפוטנציאל העצום של לוכטה ראינו באליפות העולם בשנגחאי 2011. לוכטה סיים את אותה אליפות עם חמש מדליות זהב וניצחונות יוקרתיים על פלפס ב-200 מ' חופשי ו-200 מ' מעורב אישי כשבמשחה האחרון הוא אף שבר שיא עולם המחזיק מעמד עד היום. הכותרות צעקו "יחי המלך החדש" ואפילו פלפס הודה שכרגע "לוכטה הוא השחיין הטוב בעולם".
אלא שבמקום לקחת את ההזדמנות שנקרתה בפניו עם פרישתו של פלפס, לוכטה בעט בדלי, לעיתים באשמתו ולפעמים בגלל מקרים ביזאריים שספק אם הוא היה מסוגל לדמיין.
בשנה הראשונה לאחר אולימפיאדת לונדון בחר לוכטה להוריד הילוך בכל הקשור לשחייה ולהתעסק בעיקר במיתוגו ככוכב על דוגמת פלפס, סרינה וויליאמס או טייגר וודס. לוכטה השיק קו נעליים בעיצובו, הציג לראווה אורח חיים ראוותני עם מכוניות ושעונים יקרים, התרועע באירועים של ידוענים ובילה עד השעות המאוחרות במסיבות.
בהמשך הוא הגדיל לעשות כשהשתתף בסדרת דוקו-ריאליטי המתעדת את שגרת יומו. הסדרה נחלה כישלון צורב במדדי הרייטינג וספגה ביקורות קטלניות. בנוסף, לוכטה שילם על אורח החיים הלא ספורטיבי בעלייה של 14 ק"ג במשקל גופו.
גם כשחזר כבר למים לא הכול עבד חלק. סדרת פציעות עצרה את ההכנות שלו, אבל השיא היה במהלך טיול סתמי ברחובות גינסוויל, פלורידה. מעריצה צעירה שהבחינה בכוכב השחייה פתחה בריצה וזינקה לעברו, לוכטה הפגין אינסטינקטים משובחים והצליח לתפוס אותה אבל על הדרך גם מעד וספג מכה בברכו מהמדרכה. התוצאה הכואבת מהמפגש התמים היה קרע ברצועה הצולבת בברכו של לוכטה. בזמן הליך ההחלמה הארוך, עברו לשחיין האמריקאי לא מעט הרהורי פרישה.
לוכטה כבר מזמן לא צריך להציג קבלות. בקריירה הארוכה שלו הוא גרף כבר 11 מדליות אולימפיות, חמש מהן מוזהבות. 23 פעמים הוא עלה על הפודיום באליפויות העולם, 15 פעמים למדרגה הגבוהה ביותר. אלא ש-22 המדליות האולימפיות של חברו לנבחרת ארה"ב, פלפס, תמיד הטילו צל על הישגיו.
"מתי אפסיק לשחות? ברגע שאני אפסיק ליהנות מזה", סיפר לאחרונה לוכטה בראיון. בשלהי השנה שעברה הוא החליט לקחת את עצמו בידיים, השיל מעליו את הקילוגרמים המיותרים והחל להתאמן ברצינות במטרה לחזור לצמרת העולמית.
האליפות הקרובה בקאזאן תהיה הכי פחות צפופה של לוכטה אי פעם. הוא ישתתף בשני משחים בלבד – 200 מ' מעורב אישי ו-200 מ' חופשי. פלפס שנענש בגלל תקרית הנהיגה בשכרות, לא יהיה שם כדי לאתגר את לוכטה, וגם יריבים פוטנציאליים רבים אחרים ייעדרו, מה שאמור להוריד מעט מהלחץ על האמריקאי.
למרות זאת, אולי כלקח מהעבר, לוכטה מעדיף להנמיך ציפיות הפעם: "אני לא במצב בו הייתי רוצה להיות. היו לי פציעות ומשברים, כך שאני עדיין לא מתאמן קשה כמו שאני צריך. הפוקוס שלי עוד לא שם, אבל אני מקווה לזרוק את השנתיים האחרונות החוצה ולהתחיל הכול מהתחלה. אני מגיע לנצח כמובן, אבל מבחינתי מדליות זה לא העיקר כרגע. ריו יכולה להיות האולימפיאדה האחרונה שלי, כך שאני צריך לעבוד שנה אחרי שנה ולקוות לטוב".
אז איזה לוכטה נקבל עכשיו? את זה ששובר שיאים ואוסף מדליות או אחד שעדיין לא הצליח להסיר מעליו את החלודה. את התשובות נקבל בימים הקרובים אבל הדבר המעניין יותר הוא איזה לוכטה נראה בריו. בשביל להבטיח לעצמו מקום ברשימה של הגדולים בהיסטוריה הוא יצטרך לשוב לימיו הגדולים מ-2011.
לפנייה לכתב/ת 
