בעוד שר החקלאות אורי אריאל מקדם יוזמה להעביר את מכון וולקני מבית־דגן לצפון הארץ, יו"ר ועד המדענים במכון נתפס בהתבטאות מעוררת מחלוקת: "שר החקלאות מתכוון להעביר אותנו לעשות מחקר חקלאי לחיזבאללה". דבריו התקבלו בכעס רב בקרב גורמים בגליל שאמרו: "האמירה הזאת היא בושה וכתם לכל החוקרים שאותם הוא מייצג".
מכון וולקני — בשמו הרשמי "הקריה החקלאית למחקר" — הוא המוסד הגדול בישראל שעוסק במחקר חקלאי. העברת המוסד לצפון, צעד שנועד לקדם את הפריפריה, עלולה לאלץ את עובדיו לעבור אף הם, להתנייד שעות ארוכות בכבישים או לאבד את מקום עבודתם. לטענת העובדים, המעבר יפגע בעבודת המכון כיוון שהוא יקשה על שיתופי פעולה עם האוניברסיטאות במרכז הארץ. בנוסף טוענים העובדים שהם נדרשים לא פעם להגיע גם לדרום הארץ, והמעבר יהפוך את עבודתם לבלתי אפשרית.
לפני כמה שבועות התקיים במכון כנס מחאה, ובמהלכו נשא דברים יו"ר ועד המדענים במוסד ד"ר משה ראובני. ראובני צוטט בעיתון החקלאים "יבול שיא" כמי שאמר "אנחנו עוברים לחיזבאללה. זה מה שרוצים אורי אריאל וחבריו". הוא טוען שמדובר בסילוף של דבריו, וכי אינו חושב שחלקה הצפוני של הארץ הוא ארץ חיזבאללה. לדבריו, אמר ש"שר החקלאות מתכוון להעביר אותנו מעבר לצפון, לעשות מחקר חקלאי לחיזבאללה".
היום אמור להתקיים בוועדת המדע של הכנסת דיון בתוכניתו של אריאל. ממסמך שהכין מכון המחקר של הכנסת עולה כי היוזמה להעברת מכון וולקני הגיעה מצידם של ראשי רשויות בצפון, שרואים בו מנוף לחיזוק האזור, ואומצה על ידי שר החקלאות וראש הממשלה. אנשי המשרד הסבירו שחוקרים רבים צפויים לצאת לגמלאות בקרוב, ומחליפיהם ידעו מראש שהם עוברים לצפון. בנוסף, אמרו, יגובש סל הטבות למי שיעבור צפונה.
ד"ר ראובני אמר אתמול ש"הטענה לגבי פרישת החוקרים מופרכת מיסודה, וכל התוכניות הגרנדיוזיות שעורך משרד החקלאות בעניין זה אין להן יסוד. אם כך הדבר, תיכשל העברה בין־דורית של אינפורמציה, ומחקרים שפותחו על ידי החוקרים כיום יירדו לטמיון. רעיון זה רק מדגים שהשר אינו מעוניין 'להעתיק' את מכון וולקני אלא לייבשו ולסגור אותו בסוף".
בעמותת "שינוי כיוון", שפועלת לקידום יישובי הצפון, אמרו: "מביך לגלות שנציג ועד החוקרים רואה בגליל אזור תחת שלטון מדינה אחרת. הגיע הזמן שד"ר ראובני ייצא ממשרדו הקטן וייסע שעתיים לגליל, לפגוש את מאות החקלאים והחוקרים שכבר חיים כאן. באמירתו הוא לוקח את מדינת ישראל 20 שנה אחורה".
