רמז לחיים על מאדים: המאובן הכי קדום נחשף

זו העדות הפיזית המוקדמת ביותר לחייים בכדור הארץ - והיא מגבירה את הסיכוי לגלות חיים בכוכב הלכת הקרוב ביותר לנו: מאובן נמצא בסלעים בגרינלנד שמתוארכים ללפני 3.7 מיליארד שנה, ומדענים אמרו אתמול (ד') כי הגילוי הדרמטי הזה מעלה את הסיכויים לכך שגם על מאדים היו בעבר חיים, כששני כוכבי הלכת היו שוממים באופן דומה.

החוקרים בוחנים באוסטרליה את המאובן שהתגלה בגרינלנד(צילום: רויטרס)

המומחים גילו גבנונים קטנים, בין 1 ל-4 ס"מ אורכם, בסלעים באיסואה שבדרום מערב גרינלנד. לדבריהם, אלו קבוצות של מיקרובים שהתאבנו יחדיו ודומות לאלו שנמצאות בים בין ברמודה לאוסטרליה. אם אכן מדובר במאובנים של בקטריה המכונה סטרומטוליטס, ולא ביצור טבעי מוזר כלשהו, הם יעקפו מאובנים שהתגלו באוסטרליה ויהפכו לעדות המוקדמת ביותר לחיים בכדור הארץ. המאובן שהתגלה לאחרונה מתוארך ל-220 מיליון שנה לפני אלו שהתגלו באוסטרליה.

"זה מראה שכדור הארץ כבר לא היה סוג של גיהנום לפני 3.7 מיליארד שנה", אמר אלן נוטמן מאוניברסיטת וולונגונג באוסטרליה, מוביל המחקר שפורסם בכתב העת המדעי "Nature". "זה היה מקום שבו חיים יכלו לשגשג". כדור הארץ נוצר לפני 4.6 מיליארד שנים, והמורכבות היחסית של הבקטריות מראה שהחיים התפתחו בו במהירות יחסית.

סלע עם סטרומטוליטס. נוצרו לפני מיליארדי שנים(צילום: AP)

גרינלנד, שם נמצאו המאובנים(צילום: AP)

באותה עת שהסטרומטוליטס החלו להתפתח בהמוניהם בקרקעית הים, כדור הארץ היה כנראה דומה למאדים והקיף שמש שהאור שלה היה חלש בהרבה - 30% פחות מהיום. לטענת מחברי המחקר, קווי הדמיון הללו יכולים להוות תמריץ חדש למחקר אם במאדים היו בעבר חיים. "לפתע, מאדים נראה אפילו יותר מבטיח כמקום לקיומם של חיים בעבר", אמרה אביגייל אלווד מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה. 

הממצא בגרינלנד שבצפון אירופה נחשף לאחר שנסיגת שלג וקרח חשפה סלעים שהיו חבויים שנים רבות. ממשלת גרינלנד מקווה שאותה נסיגה בקרחונים, שמקושרת להתחממות הגלובלית ויש לה השפעות שליליות רבות, עשויה להוביל גם לאפקטים חיוביים אחרים מלבד הגילוי הדרמטי, כמו חשיפת מינרלים נוספים.