"גאים ללוות את האדיר". הברכה והנחיתה
טייסי ה-F-15I ליוו לנחיתה את המצטרפים החדשים לחיל האוויר, מפקד הטייסת אמר בקשר: "עלו והצליחו". צפו בברכתו בקשר ובנחיתת ה-F-35 על אדמת ישראל
"אנו, טייסי הקרב של חיל האוויר הישראלי, גאים ללוות את מטוסי האדיר לנחיתתם הראשונה על אדמת ישראל. עלו והצליחו בהקמת המערך שיביא לשיפור עוצמתם של חיל האוויר, צה"ל ומדינת ישראל". כך אמר בקשר מפקד טייסת הרעם (F-15I), סא"ל גיא, רגע לפני הנחיתה ההיסטורית של שני מטוסי ה-F-35 הראשונים. האזינו לברכתו וצפו בנחיתה.
שני המטוסים הגיעו לבסיס נבטים באיחור של שש שעות, לאחר עיכוב ממושך שנגרם בשל מזג האוויר באיטליה. השניים, שמספריהם 901 ו-902, נכנסו לרחבת הטקס לאחר שהשלימו נחיתתם, ושם הודבקו עליהם סמלי חיל האוויר. בכך הם הצטרפו רשמית לסדר הכוחות של חיל האוויר.
רגע לפני הנחיתה, הסביר בטקס מפקד חיל האוויר, אלוף אמיר אשל, את העיכוב: "הטייסים האמריקנים נמנעו מסיכונים ואנו מעריכים את מאמצם להביא את המטוסים הביתה היום". לדברי אלוף אשל, "שמי המזרח התיכון ממשיכים להיות גם היום המרחב האווירי המסוכן ביותר בעולם".
אלוף אשל אמר על ה-F-35 כי "אנו יודעים שזהו המטוס הטוב בעולם. מהפכת הדור החמישי מתחילה הלילה פה בנבטים. זהו מטוס ששונה מ-F-35 אחרים ומוכן לקלוט את מיטב מערכות הלחימה הישראליות. הלילה יתחיל מסע מרתק בין האדם למכונה. בשנת 2017 המטוס יהיה מבצעי ונפעילו באופן שיעלה על דימיון מתכנניו וציפיותיהם. הכוח האווירי יהיה קטלני הרבה יותר, משולב ורלבנטי מתמיד. אנו נערכים ל-50 האדירים הראשונים".
זה לא שינוי ולא אפיון, אלא קפיצת מדרגה ענקית", הוסיף מפקד חיל האוויר לאחר הנחיתה. "המטוס מביא יכולות בלתי נתפסות. האדיר הזה לא דומה לאף F-35 אחר בעולם. זוהי אבן דרך בהיסטוריה של צה"ל. התכוננו שנים למטוס הזה. ממחר המטוס הזה בהפעלה ישראלית מלאה. זהו יום חג ויום משמעותי. יש תחושת ביטחון ביכולות המטוס".
הטקס התקיים שעות ספורות לאחר שהנשיא הנבחר של ארה"ב, דונלד טראמפ, מתח ביקורת חריפה על פרויקט המטוס החמקן. "תוכנית ה-F-35 ועלויותיה יצאו מכלל שליטה. ניתן ואפשר לחסוך מיליארדי דולרים מהרכש הביטחוני לאחר 20 בינואר", צייץ בחשבון הטוויטר שלו. בתגובה אמר יו"ר ועדת הסנאט לכוחות המזוינים, ג'ון מקיין, שלנשיא אין את הסמכות לבטל את תכונית ה-F-35 כי המימון שלה כבר אושר, אולם לאורך זמן הוא יוכל לצמצם את רכישת המטוסים.
הטייסת הראשונה של ה-F-35 מורכבת כעת משמונה טייסים, בהם ארבעה טייסי הנהלה ותיקים יחסית וארבעה טייסים צעירים, אך מנוסים, שצברו יחד עשרות שעות טיסה מבצעיות במגוון מטוסי הקרב של החיל. הגיל הממוצע שלהם הוא 26, ובדומה לשתי טייסות ה-F-35 בחיל האוויר האמריקני, גם בצה"ל הוחלט שלפחות בשנים הראשונות של הטייסת, טייסיה יהיו מנוסים ויגיעו מטייסות אחרות ולא ישירות מקורס הטיס.
לפנייה לכתב/ת 
