"הרטוריקה התקדמה מהר יותר מהמכונית", מזהיר אדריאן לונד, נשיא המכון לבטיחות של חברות הביטוח האמריקאיות. "המכונית האוטונומית שרבים מדברים עליה עדיין לא קיימת, ואנחנו חייבים להבין בדיוק אילו יכולות אוטונומיות למחצה יש כיום לכלי רכב, ואילו יהיו להן בעוד כמה שנים"
הרשת מלאה בסרטונים שבהם בעלי מכוניות בעלות יכולות אוטונומיות למחצה, בעיקר דגמי טסלה, מפעילים את המצבים האוטונומיים, מרימים את הידיים מההגה ושוקעים בפעולות אחרות בזמן שהמכונית ממשיכה לנסוע "לבדה". לונד מסביר למה מדובר בבעיה. "אנחנו כבר יכולים לרכוש מכוניות עם בקרת שיוט אדפטיבית, שמסוגלות לשמור על המכונית במרחק בטוח ממכוניות אחרות בעת שיוט. אנחנו יכולים ליהנות ממערכות שמירת נתיב, שמתקנות את ההגה עם כל סטייה, וממערכות שמתריעות על נוכחות רכב עוקף בשטח 'מת'. אבל בכל המקרים האלה, אני הנהג ולא המכונית. הנהג עדיין לא יכול להירדם כשהוא יושב מול ההגה".
גם בארה"ב נרשמה בשנה שעברה עלייה במספר ההרוגים בתאונות דרכים, מה שמגביר את הלחץ על יצרנים ועל מחוקקים לספק לשוק מכוניות שנוהגות בעצמן ולאפשר לנהגים לרכוש אותן בהקדם, בהנחה שהשימוש בהן יהיה בטוח יותר מאשר הנהג האנושי. הרשות הפדרלית לבטיחות בדרכים בארה"ב (NHTSA), שהכריזה על שנת 2046 כמועד להפסקת הקטל בדרכים במדינה, מעריכה כי מעבר לשימוש ברכבים אוטונומיים עשוי לאפשר לה לעמוד ביעד.
מכונית אוטונומית לא תשתה אלכוהול לפני שהיא עולה לכביש כפי שעושים נהגים אנושיים, שאחראים ל־7,000 הרוגים בשנה על הרקע הזה בארה"ב. היא גם לא תחצה רמזורים אדומים, עבירה שגורמת ל־700 הרוגים בשנה בארה"ב.
עם זאת, במכון מדגישים כי הפחתת הקטל בדרכים תהיה תלויה בקצב החדירה של מכוניות אוטונומית ובאופן השימוש בהן. אם בתחילה הוא יוגבל, כפי שמעריכים כעת, לכבישים מהירים בלבד, הירידה במספר הנפגעים בכביש לא תהיה דרמטית. חלק מיצרני הרכב, כמו ב־מ־וו, הבטיחו להציג רכב אוטונומי מוכן לייצור כבר ב־2021, אחרים מדברים על 2030. בכל מקרה דרושים שינויי חקיקה וייתכן שגם שינויי תשתית כדי לאפשר שימוש בטוח בהן.
בכל מקרה, גם לאחר שיושקו מכוניות אוטונומיות ויתחילו להימכר לציבור, יעבור זמן עד שרוב כלי הרכב על הכביש יהיו כאלה שנוהגים בעצמם. בארה"ב למשל, גם אם מחר יחליט הממשל לחייב כל רכב חדש להיות מצויד ביכולות אוטונומיות מלאות, יעברו עוד 25 שנים עד ש־95% מהמכוניות שם יהיו אוטונומיות.
