מדהים! סילוני קרח מהירח אנקלדוס של שבתאי

(צילום: נאס"א)

הירח אנקלדוס של שבתאי בולט במיוחד בנוף הירחים החגים סביב כוכב הלכת, הודות לאוקיינוס התת-קרקעי שלו ולסילוני קרח שנפלטים מהקוטב הדרומי שלו.

השבוע פרסמה סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) תמונה מרהיבה שצילמה הגשושית "קאסיני". בתמונה נראים הסילונים הקוטביים של הירח זורחים מאור השמש שבדיוק עובר דרכם.

קאסיני צילמה את התמונה ב-13 באפריל ממרחק של 808 אלף קילומטרים. הסילונים בתחתית הירח גורמים לאנקלדוס להיראות כאילו הוא נערך לשיגור אל תוך החלל החשוך.

זו אינה הפעם הראשונה שאנחנו זוכים לראות תמונה כל כך מרשימה של אנקלדוס. לפני כשנתיים פרסמה נאס"א תמונה אחרת של הירח השישי בגודלו של שבתאי, שבהן נראים "כדורי השלג" שעל פני השטח הקפואים של הירח.

חוקרים מעריכים כי עובי שכבת הקרח החיצונית של אנקלדוס הוא כ-40-30 ק"מ, ומתחתיה אוקיינוס של מי מלח נוזליים בעומק שבין שני ק"מ ל-60 ק"מ באזורים מסוימים. במרכז הירח, מעריכים החוקרים, יש ליבה סלעית מוצקה, עשירה בתחמוצות סיליקון (סיליקטים).

במהלך שנות פעילותה ביצעה קאסיני 21 יעפים סמוך לאנקלדוס, במרחקים שונים מפני הירח. ביעף האחרון, באוקטובר 2015, התקרבה החללית עד 49 ק"מ בלבד מפניו וחלפה דרך אחד מעמודי האדים בתקווה לקבל ניתוח טוב יותר של הרכבו.

בימים אלו נמצאת קאסיני, ששוגרה לפני כ-20 שנה, בימיה האחרונים של המשימה ההיסטורית שלה לחקר שבתאי והירחים שסביבו. באמצע ספטמבר צפויה החללית להתרסק אל תוך האטמוספרה של כוכב הלכת.