לגלות את טיטאן: תמונות מהירח המסקרן של שבתאי

בעוד חודש בדיוק תסיים הגשושית "קאסיני" את משימתה בריסוק מתוכנן אל האטמוספירה של כוכב הלכת שבתאי. החל מ-11 בספטמבר היא תתחיל בתהליך צלילה מבוקר, והיא צפויה להפסיק לשדר מידע אל כדור הארץ ארבעה ימים לאחר מכן. בינתיים, בשבועות האחרונים לשליחותה, היא הספיקה לחוג סביב טיטאן, אחד הירחים הגדולים והמסקרנים של שבתאי, ולספק תמונות מרהיבות ממנו.

(צילום: נאס"א)

מאז מסעות החקר של הווייאג'ר 1, שהצליחה לחלוף על פני טיטאן בשנת 1980 אבל לא סיפקה הרבה מידע לגביו - מדענים וחוקרים קיוו לחזור ולבחון מקרוב את הירח המסתורי, שגודלו כגודל כוכב לכת. הפעם הם קיוו להצליח ולראות בצורה טובה יותר אל מעבר לערפל המוזהב הכבד שאופף את הירח ולהבין את פני השטח שלו.

במהלך 13 שנות מסעה באזור כוכב הלכת שבתאי הצליחה הגשושית קאסיני לחלוף מקרוב על פני טיטאן 127 פעמים, וב-2005 אף שלחה את הגשושית "הויגנס" לנחות עליו. בין הגילויים של קאסיני - העובדה שהימים והאגמים על פני הירח נמצאים רק באזור הקטבים והימצאות של פחמימן (הידרוקרבון) על פני השטח ובעננים של פחמימן, המרחפים מעל הקטבים וממטירים גשמים של מתאן. תגליות דרמטיות נוספות שחשפה קאסיני הן אוקיינוס תת-קרקעי בירח אנקלדוס וימים העשויים מתאן נוזלי על טיטאן.

(צילום: נאס"א)

החללית שוגרה ב-1997 והגיעה לשבתאי ב-2004 למחקר מקיף של כוכב הלכת, טבעותיו וירחיו. לאחר 20 שנה בחלל יחל השלב הסופי, שבמהלכו תתקרב החללית יותר ויותר אל האטמוספירה - בגובה 1,628 ק"מ מעל ראשי העננים - ותקיף שוב ושוב את הכוכב בין האטמוספירה לטבעות. בסופו של דבר, כאמור, היא תתרסק באופן מכוון לאטמוספירה ב-15 בספטמבר.