בצד אחד רפאל נדאל, בצד השני נובאק ג'וקוביץ' – שני הטניסאים הטובים בעולם כיום (בכל זאת, רוג'ר פדרר פצוע, וגם כך נראה שהם כרגע עדיפים עליו), ייאבקו היום (ראשון, 16:00) ראש בראש על הגביע בגמר רולאן גארוס.
שמונה פעמים בעבר נפגשו השניים בגמרי גראנד סלאם, כשכל אחד מהם ניצח ארבע פעמים, אז רגע לפני שובר השוויון, חזרנו אחורה לכל אותם מפגשים אדירים, כמה מהם באמת אגדיים ובלתי נשכחים.
נדאל הגיע לגמר הזה עם רצף של שלושה הפסדים מול ג'וקוביץ', אבל זה לא עצר אותו על המגרש. הגמר עצמו החל באיחור של יום בעקבות גשם שוטף שירד ללא הפסקה. הדרך של רפא לגמר הייתה מושלמת והוא לא איבד אפילו מערכה בששת משחקיו הראשונים בטורניר.
זה החל עם שבירות הדדיות ו-2:2, אבל נדאל ידע להשתלט על העניינים, שבר שוב וזכה במערכה עם 4:6. במצב של 4:4 ו-30:30 במערכה השנייה, הגשם שוב הגיע לביקור, ואחרי דחייה של שעתיים נוספות, השניים חזרו לאצטדיון ארתור אש. ג'וקוביץ' חזר חד יותר, שבר את הספרדי פעם שלישית במשחק והשווה את מאזן המערכות.
הסרבי לא הצליח להמשיך במומנטום, כשנדאל פעם אחד פעם הצליח לשים לחץ על ההגשות של יריבו. המדורג 1 בעולם השיג 16 נקודות שבירה בשתי המערכות האחרונות, זכה בשלוש מהן (6 מ-26 בסך הכל) וחגג זכייה ראשונה בארה"ב. בכך השלים זכיות בכל ארבעת הסלאמים.
נדאל הגיע כמדורג מספר 1 בעולם, ואחרי שזכה ב-2008 וגם ב-2010 (לא השתתף ב-2009), רצה להשלים זכייה שלישית בארבע שנים על הדשא – לג'וקוביץ' היו תוכניות אחרות. הסרבי היה פנטסטי בשתי המערכות הראשונות, עם 22 ווינרים, שהקשו מאוד על רפא בקו האחורי. אבל אז הספרדי הראה איך הוא הגיע לרצף של 20 ניצחונות בווימבלדון עם 1:6 מרשים ומשכנע.
קאמבק? לא בדיוק. אחרי שבירות לשני הצדדים, ג'וקוביץ' החזיר לעצמו את השליטה ולאחר שעתיים ו-28 דקות זכה בגראנד סלאם שלישי בקריירה. הזכייה הזו הקפיצה אותו באופן מיידי למקום הראשון בעולם על חשבון נדאל.
השנה המדהימה של ג'וקוביץ' המשיכה עם זכייה שלישית (ברולאן גארוס זכה כמובן נדאל) והראשונה בפלאשינג מדו אחרי שניצח את האלוף המכהן בשיחזור גמר השנה שעברה. הניצחון הזה העלה את נולה ל-0:6 מול רפא בגמרים באותה שנה וביסס באופן חד משמעי את העליונות שלו באותה תקופה.
השניים נתנו הצגה כמו שרק הם יודעים, אבל היכולת הגאונית של הסרבי להחזיר כל כדור שהגיע אליו ולהשתמש בכל המגרש לטובתו גרמו לנדאל לטעות – אך הוא לא נשבר למרות שיריבו כבר הגיש לזכייה במצב של 5:6. הספרדי הצליח לצמק וראה את ג'וקוביץ' חוזר לעצמו בסט הרביעי והופך לאדם השישי בלבד בעידן הפתוח שזוכה בשלושה סלאמים באותה שנה.
חמש שעות ו-53 דקות – זה הזמן ששני הענקים הללו "בילו" על המשטח ברוד לייבר ארינה ונתנו את מה שהפך לגמר גראנד סלאם הארוך בהיסטוריה, וגם אחד האיכותיים ביותר שנראו אי פעם. הצופים במגרש המרכזי חיו כל נקודה, ואין ספק שהם יזכרו את הגמר הזה כל חייהם.
ג'וקוביץ' כבר פיגר 4:2 במערכה החמישית, אך עם המון כוח רצון עשה את הבלתי אפשרי, שבר פעמיים את הסרבים של רפא, כדי להפוך את התוצאה והגדיל את רצף הניצחונות על יריבו לשבעה. עד אותו יום, נדאל מעולם לא הפסיד גמר גראנד סלאם אחרי שזכה במערכה הראשונה.
זו הייתה הפעם הרביעית שהשניים נפגשו ברולאן גארוס, כשבכל שלוש הקודמות נדאל ניצח מבלי לאבד מערכה. ג'וקוביץ' הגיע לראשונה בקריירה לגמר בפריז ורצה להפוך לראשון מאז רוד לייבר ב-1969 שמחזיק בכל ארבעת הסלאמים ביחד. אז הוא רצה.
הגמר הזה נמתח על פני יומיים, נחשו למה? נכון, גשם, שגרם למספר הפסקות של המשחק. נדאל הוליך 0:2 מבטיח במערכות והוביל בשבירה בסט השלישי, אבל אז נולה התעורר, זכה בשמונה משחקונים רצופים (ולקח לרפא לראשונה מערכה בפריז) ונראה בדרך הנכונה. המשחק נעצר במצב של 1:2 לסרבי וכשהם חזרו לאצטדיון פיליפ שאטרייה, השור הספרדי הצליח לחזור ולהפוך בדרך לניצחון לאחר שלוש שעות ו-49 דקות. נקודת המשחק אגב הייתה דאבל של ג'וקוביץ' המתוסכל, שהגשם עצר לו את המומנטום.
בגמר השלישי בארבע שנים בפלאשינג מדו, נדאל פתח טוב יותר, אבל ג'וקוביץ' ידע לחזור וכבר היה במצב מבטיח במערכה השלישית. רפא לא נבהל, חזר לשוויון 3:3 ולחץ על הדוושה כדי לנצח 4:6. המערכה הרביעית הייתה במעמד צד אחד, בסופה נדאל חגג גראנד סלאם מספר 13 בקריירה, גם בזכות לא פחות מ-53 שגיאות בלתי מחויבות של נולה.
ג'וקוביץ' רצה סוף סוף להביס את נדאל ב"מגרש הביתי" שלו ולזכות ברולאן גארוס, הגראנד סלאם היחיד שחסר לו. רפא קילקל את החלומות של יריבו, שב לפסגת הדירוג והפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שזוכה תשע פעמים באותו גראנד סלאם. על הדרך הוא גם השווה את מספר הסלאמים של פיט סמפראס (14).
זה החל דווקא עם שליטה של הסרבי, שעלה ליתרון במערכות, נדאל השווה עם 5:7 לא קל בסט השני והמשיך באותו כיוון כדי לעלות ל-1:2. הג'וקר מצא כוחות מחודשים במערכה הרביעית, כששבר במשחקון השביעי, אבל זה לא הספיק ושגיאה כפולה שלו (שוב) בנקודת המשחק זיכתה את נדאל בתואר.
זה היה משחק שכולם ציפו לו, בטח כשחלפו כמעט חמש שנים מהפעם הקודמת שהשניים נפגשו בגמר גראנד סלאם – אבל רק אחד מהם הופיע למשחק הזה. ג'וקוביץ' היה פנטסטי ונדאל נראה חסר אונים לחלוטין. בשתי המערכות הראשונות נולה איבד רק שש נקודות במשחקוני ההגשה שלו וביצע רק ארבע שגיאות בלתי מחויבות.
רפא השיג הזדמנות יחידה לשבירה בסט השלישי, אבל הדומיננטיות האדירה של הסרבי לא איפשרה לו, באחת ההופעות המרשימות ביותר בקריירה שלו. זו הייתה הזכייה ה-15 של ג'וקוביץ' בגראנד סלאם ובכך חלף על פני סמפארס. הוא גם הפך לשחקן שזכה הכי הרבה פעמים בהיסטוריה במלבורן, כשהניף גביע שביעי, מעל רוי אמרסון ורוג'ר פדרר.
