ראש ממשלת אוסטרליה סקוט מוריסון דרש היום (ב') התנצלות מסין, בעקבות ציוץ של דובר משרד החוץ בבייג'ינג ובו תמונה גרפית – ולא אמיתית – של חייל אוסטרלי מחייך בעודו משסף את גרונו של ילד אפגני קטן, הנושא בידיו טלה. בתמונה כתוב באנגלית: "אל תפחדו, אנחנו באים להביא לכם שלום!".
את התמונה, שאותה מוריסון כינה "דוחה לחלוטין", פרסם הדובר ז'או ליג'יאן כדי להביך את אוסטרליה בעקבות פרשה המטלטלת אותה כעת, עם פרסום פרטי חקירה פנימית שממנה עלה כי חיילים אוסטרלים הרגו "באופן לא חוקי" – ולמעשה פשוט רצחו – 39 אסירים ואזרחים במהלך פעילותם באפגניסטן.
לפי החקירה האוסטרלית, החיילים ביצעו גם הוצאות להורג קבוצתיות שבהן נורו למוות כמה בני אדם בצוותא – כחלק מטקסי חניכה לחיילים שזה עתה הגיעו לחזית. הממצאים הקשים שאסף צבא אוסטרליה הועברו לידי תובע מיוחד, שחותר להעמיד לדין 19 חיילים בעבר ובהווה בגין פשעי מלחמה.
"אני נדהם מרצח האזרחים והאסירים האפגנים בידי חיילים אוסטרלים", כתב הדובר הסיני בציוץ שלו, "אנחנו מגנים פעולות כאלו וקוראים למצות איתם את הדין". התמונה הגרפית שצירף לציוץ, והתגובה החריפה של ראש הממשלה האוסטרלי מוריסון, מאיימות כעת להחריף עוד יותר את היחסים המתוחים ממילא בין קנברה לבייג'ינג.
"זה דוחה לחלוטין, זה פוגעני מאוד עבור כל אוסטרלי, כל אוסטרלי ששירת תחת המדים הללו", אמר היום מוריסון לכתבים בקנברה. "הממשלה הסינית צריכה להתבייש בפוסט הזה. זה מפחית מערכה בעיני העולם".
מוריסון ציין כי פנה לטוויטר ודרש שתסיר את הציוץ של ז'או, אך הציוץ עדיין זמין כעת. מעניין לציין כי חרף העובדה שסין חוסמת את טוויטר ורשתות חברתיות אמריקניות אחרות בשטחה, הדיפלומטים הסינים וכלי התקשורת הממשלתיים שלה ביססו בהן נוכחות חזקה למדי.
ז'או עצמו, שמוביל קו דיפלומטי תוקפני וחדש יחסית מצד בייג'ינג, כבר עורר שערוריות בציוציו השונים בטוויטר. במרץ השנה ספג ביקורת אחרי שהפיץ בטוויטר תיאוריית קונספירציה ולפיה מקורו של נגיף הקורונה אינו בסין. הוא טען שהנגיף הובא לסין על-ידי חיילים אמריקנים.
הציוץ החדש שלו מעורר גם טענות לצביעות מצד בייג'ינג הקומוניסטית, שמואשמת בהפרה שיטתית של זכויות אדם כבר עשרות שנים, במיוחד בטיבט ונגד המוסלמים האויגורים בחבל שינג'יאנג. העיתונאי האוסטרלי פיליפ קורי הגיב בטוויטר לציוץ של ז'או וכתב: "אוסטרליה חקרה, לקחה על עצמה אחריות ותעמיד לדין את פושעי המלחמה. הפשעים הסיניים נגד האנושות (אויגורים וכו') נעשים בהוראת הממשלה, מטויחים והיקפם רחב יותר. זה ההבדל המרכזי".
התקרית הנוכחית מגיעה כאמור בצל המתיחות הרבה בין סין לאוסטרליה, שבשנה האחרונה יחסיהן הידרדרו משמעותית, בין היתר בעקבות ניסיונה של קנברה לבלום את הרחבת השפעתה הגיאו-פוליטית של סין בדרום-מזרח אסיה, וכן קריאותיה לפתוח בחקירה מקיפה בנוגע למקורו של נגיף הקורונה. סין הטילה מאז שורה של סנקציות כלכליות על סחורות אוסטרליות, וכלי התקשורת הממשלתיים שלה תקפו שוב ושוב את האוסטרלים על כמה וכמה סוגיות.
בדבריו היום הכיר מוריסון במתיחות הרבה מול סין, אך אמר שציוץ כמו של הדובר הסיני אינו הדרך הנכונה "להתמודד" איתה. "אוסטרליה חתרה בסבלנות לפתור את המתיחות הקיימת ביחסים שלנו בצורה בוגרת, בצורה אחראית, תוך ניסיון ליצור מגעים גם ברמת המנהיגים וגם ברמת השרים", הוסיף.
במסיבת עיתונאים הבוקר במשרד החוץ הסיני לא הופיע הדובר ז'או, אלא בכירה אחרת בשם חואה שוניינג. היא דחתה את הקריאה של מוריסון להסיר את הציוץ ולהתנצל על פרסומו. "הצד האוסטרלי מגיב בצורה חזקה מאוד לציוץ של עמיתי", אמרה חואה, "האם זה אומר שהם חושבים שהרצח האכזרי של אפגנים מוצדק? לחיי אפגנים יש ערך... האם החיילים האוסטרלים לא צריכים לחוש בושה?".
