מכללות: צפון קרולינה הודחה

קשה להיות מופתעים ממה שקורה השנה בטורניר אליפות ה-NCAA, אחרי ההפסדים בסיבוב הראשון של איווה סטייט, אינדיאנה, וירג'יניה, טקסס, אוהיו סטייט ואחרות, נראה שכל הפתעה נוספת בסיבוב השני תתקבל באדישות. ובכל זאת... ההפסד של צפון קרולינה, לפנות בוקר (ב') הוא כמעט בלתי נתפס, גם בעיני שועלי NCAA ותיקים.
נראה כי הדבר היציב היחיד בטורניר שאפשר היה לחתום עליו, הוא ההעפלה של גונזאגה הזעירה לשלב ה"סוויט 16" (שמינית הגמר), זאת השנה השלישית ברציפות.

פן סטייט כופרת במסורת

צפון קרולינה, מכללה שגידלה כוכבי כדורסל כמו וינס קרטר, ג'יימס וורת'י, 'הגדול מכולם' (מייקל ג'ורדן) ואחרים ושהובילה במשך השנים את כדורסל המכללות בארצות הברית הפסידה בסיבוב השני לפן סטייט 82:74 וסיימה את העונה.
צפון קרולינה, תחת המאמן מאט דוהרטי בעונתו הראשונה בקבוצה, לא תיכלל בין 16 הגדולות, למרות שדורגה שניה בבית הדרום. פן סטייט, שדורגה שביעית, כן תהיה שם בזכות טיטוס אייבורי וג'ו קריספין שקלעו 21 נקודות כל אחד וגייאסי קלין הרד שהוסיף 19 נקודות. פן סטייט הצליחה גם לשתק לחלוטין את כוכב ה'טאר הילס' ג'וזף פורטה, שסיים את המשחק עם 6 נקודות בלבד. ברנדאן הייווד, בשנתו האחרונה בצפון קרולינה, ניסה להציל את העונה עם 13 נקודות ומאזן זהה של ריבאונדים. חסרונו של קריס לאנג הפצוע, לא הורגש בזכות המחליף ג'וליוס פפרס שקלע 21 נקודות וקלט 10 ריבאונדים לצפון קרולינה. פן סטייט תפגוש בשלב שמינית הגמר את המפתיעה השניה של הטורניר, טמפל, שהדיחה את פינליסטית העונה שעברה - פלורידה.
ההגנה הלוחצת של טמפל (11) מבית מדרשו של המאמן, ג'ון צ'ייני, בתוספת יום קליעה מצוין של הגארדים, קווינסי וואדלי (24 נקודות) ולין גריר (20 נקודות), היו יותר מדי בשביל פלורידה (3) הפצועה.
מכללת גונזגה הקטנה (מדורגת 12 באיזור הדרום) עשתה זאת שוב ובפעם השלישית ברציפות היא עולה ל-16 האחרונות. המכללה שהוציאה לאוויר ה-NBA את מלך האסיסטים של כל הזמנים, ג'ון סטוקטון, גברה בקלות על אינדיאנה סטייט (מדורגת 13) 68:85 בקרב בין שתי המפתיעות של הסיבוב הראשון. קייסי קאלברי (24 נקודות), דן דיקאו (20) וחבריהם ינסו להמשיך להפתיע בסיבוב הבא מול האלופה והמדורגת ראשונה בבית הדרום, מישיגן סטייט. הספרטאנס הביסו את פרסנו סטייט (9) 65:81 למרות הופעה מאכזבת של ג'ייסון ריצ'ארדסון, שקלע 9 נקודות.

אין הפתעות במערב התיכון

הפייבוריטיות של איזור המערב התיכון לא התקשו לנצח את יריבותיהן הנחותות ולטפס אל עבר השלב הבא. אילינוי, המדורגת ראשונה, פתחה יתרון של 15 נקודות כבר במחצית הראשונה, בדרך לניצחון 61:79 על מכללת שארלוט. בראין קוק (16 נקודות) ופרנק וויליאמס (11 נקודות ו-10 ריבאונדים) הרשימו כרגיל במדי אילינוי. בשלב הבא תתמודד אילינוי מול קנזס (4) המסוכנת שהביסה את סירקיוז (5) 58:87. דרו גודן חזר מפציעה עם משחק ענק (17 נקודות ו-15 ריבאונדים) שהעפילו על קלעי סירקיוז, פרסטון שאמפרט ודה-שון וויליאמס שסיימו עם 20 נקודות כל אחד.
ההגנה המאיימת של באטלר (10) לא הצליחה לעצור את ההתקפה הפורייה של אריזונה (2) וזאת ברחה לניצחון קל 52:73. גילברט ארנאס ממשיך להרשים באריזונה עם 15 נקודות ו-8 ריבאונדים וכך גם מייקל רייט עם 14 נקודות. לוק וולטון (הבן של הסנטר האגדי, ביל וולטון) קלט 10 ריבאונדים לאריזונה. בשלב הבא תתמודד אריזונה מול המדורגת שלישית, מיסיסיפי. ראחים לוקהארט קלע 24 נקודות לזכות מיסיסיפי בניצחון הקשה על נוטר דיים (6) 56:59. טרוי מרפי סיים את דרכו בנוטר דיים עם 17 נקודות ו-10 ריבאונדים.