מכללות: סיוט אריזונה

רק שבועיים עברו מאז קבוצת הכוכבים של אריזונה הפסידה לדיוק 72:82 בגמר טורניר המכללות בארצות הברית וראשי הקבוצה מיואשים.
מהחמישייה הצעירה והמוכשרת כל כך, שהתגבשה לכדי כוח משמעותי בכדורסל המכללות, לא יישאר זכר בעונה הבאה. בסוף השבוע הודיע כוכב הקבוצה, הסאפמור גילברט ארינאס, כי הוא עוזב את הקבוצה לטובת ה-NBA. ארינאס הוא השחקן האחרון מבין חמשת הוויילדקאטס שהודיע על כוונתו להפוך למקצוען בעונה הבאה. למעט הסניור, לורן וודס, שסיים ארבע שנות לימודים, ארבעת השחקנים האחרים החליטו לפרוש לפני סיום התואר הראשון. ארינאס, ג'ייסון גארדנר וריצ'רד ג'פרסון פרשו לאחר שנתיים בלבד באריזונה ומייקל רייט פרש לאחר שנתו השלישית במכללה.
ארינאס בן ה-19 (1.90 מ'), שנחשב למוכשר מבין החמישה צפוי להיבחר במקום מכובד בסיבוב הראשון של דראפט ה-NBA, שיתקיים ביוני.
"כשהגעתי לכאן לפני שנתיים אף אחד לא הכיר אותי וחשבתי שאשאר פה לארבע שנים", אמר ארינאס בהודעת העזיבה שלו. "אבל אחרי שנתיים נהדרות בטוסון, אני מרגיש מוכן להמשיך הלאה ולשחק ב-NBA". הרכז, ג'ייסון גארדנר (20, 1.78 מ'), שהודיע על עזיבתו הצפויה ביום חמישי, לא שכר סוכן שחקנים ויוכל, אם ירצה, לשוב לאריזונה במידה ולא יהיה מרוצה מבחירתו בדראפט.
אם ישוב לאריזונה ואם לא, מצבה של הקבוצה ושל המאמן, לוט אולסון, בכי רע. מלבד המחליף המוכשר, לוק וולטון, לא עומדים לרשות אולסון כלים מתאימים כדי להתמודד ברמה הגבוהה של ה-NCAA. ספק עם הישועה תגיע מחמשת הפרשמנים החדשים שיצטרפו לקבוצה בשנה הבאה.
בתוך כך פועלים ראשי מחלקת הספורט של אריזונה להגיש ערעור כנגד החלטת מועצת ה-
NCAA להגביל את מספר המילגות המותרות לקבוצה לחמש בלבד. הסיכוי לזכות בערעור קלוש ביותר אך באריזונה שומרים על אופטימיות יחסית. "אני מרגיש שיש לנו קייס, ויש לנו את כל ההצדקות לקבלת הערעור", אמר ג'ים ליבנגוד, מנהל מחלקת הספורט של אריזונה. "אין לנו שום אפשרות לשלוט על השחקנים שעזבו. אנחנו יכולים לנסות ולשכנע אותם להישאר במכללה ולדבר עד שנחנק, אבל זה עדיין מצב של חופש החלטה לשחקנים הצעירים".
מרכז הצוות המקצועי של קבוצות הספורט באריזונה, ג'ים רוסבורו, נשמע הרבה פחות אופטימי ומתקשה להאמין ביכולת הצוות המקצועי לבנות את הקבוצה מחדש. "להישאר פה בתשע העונות הקרובות יהיה טירוף".