NBA: שמיניות באוויר

זהו זה, תמה לה עוד עונת סדירה בליגת ה-NBA. רבים יאמרו שהיא היתה קצת מנומנמת, אבל זה תלוי מאוד באיזה חלק של ארצות הברית אתם גרים. אם אתם מגיעים מטקסס, קליפורניה או יוטה (???) ונושמים את הלייקרס או את הספארס, היתה לך עונה רוויית עצבים ושינויים קיצוניים. ב"היי-וויי" אל הפלייאוף, בין פורטלנד, לוס אנג'לס, וסולט לייק סיטי, נמתחו פקקים דחוקים ונהגים עצבניים במיוחד, שייטו בזיג-זאג. שמונה מהם הגיעו לסוף הדרך - לפלייאוף - ובעצם, כאן ועכשיו זה רק מתחיל.
הרחק בצידו השני של נהר המיסיסיפי, במזרחה של צפון אמריקה, העניינים יגעים הרבה יותר וכך גם שמונת הנהגים שהגיעו לסוף הדרך. לולא חזרתו של אלונזו מורנינג למגרשים לקראת סיום העונה, השיעממון הזה היה נמשך כל הדרך עד ל'פירסט יוניון סטדיום' בפילדלפיה. עם מורנינג בכושרו הנוכחי במיאמי, צפויה לנו לפחות מלחמה בפלייאוף, גם אם זה לא יהיה בדיוק אותו כדורסל איכותי, שמשוחק במערב.
במוצאי שבת הקרובים יתחיל הגלגול האחרון והמסקרן ביותר, במחזור של עונת ה-NBA - הפלייאוף. עם פתיחתן של שמונת סדרות הסיבוב הראשון, קבלו את מפת ארצות הברית.

החוף המערבי

בדרך כלל נהוג להתחיל סקירות פלייאוף בסדרות החוף המזרחי, השנה, היתרון האיכותי נוטה באופן ברור לקבוצות החוף המערבי ולכן יש לסקור את המפה משמאל לימין.
האיזור המערבי של העונה היה הצפוף ביותר בתולדות 54 שנות ה-NBA. בין סאן אנטוניו ספארס, שניצבת בראש האיזור והליגה כולה (58-24), למינסוטה טימברוולבס שסוגרת את השמינייה (47-35), מפרידים 11 ניצחונות בלבד. השתיים, יפגשו למפגש קצוות קרובים, קרובים מאוד. סאן אנטוניו מובילה במאזן המשחקים העונתי 1:3, תוצאה שסביר שתחזור על עצמה גם במאזן הסדרה הראשונה.
האלופה, לוס אנג'לס לייקרס, סיימה את העונה עם רצף של שמונה נצחונות (56-26), זכיה בראשות הבית הפאסיפי בפוטו פיניש ואין לה שום כוונה לעצור בדרך לאליפות נוספת. פורטלנד טרייל בלייזרס, שבשנה שעברה כמעט הדיחה אותה בגמר המערב, תנסה להשלים את המלאכה שנה לאחר מכן, הפעם מעמדת נחיתות ברורה (50-32) במקום השביעי. סקרמנטו קינגס (55-27) לא הצליחו להקדים את הלייקרס בקרב על המקום השני במערב, אולי למזלם, כי פורטלנד עדיין מאיימת, למרות הכל, עם יתרון ביתי ויתרון איכותי, הקינגס יפגשו יריבה מסוכנת מעט פחות, פיניקס סאנס (51-31). כדורסל אטרקטיבי יהיה שם.
החמישית, דאלאס מאבריקס המתחדשת (53-29), מגיעה לסדרה מול הרביעית, יוטה ג'אז המתיישנת (53-29) עם הפנים לסדרה הבאה. דאלאס פייבוריטית, למרות שאין לה יתרון ביתיות, אבל מאלון וסטוקטון הם עדיין מאלון וסטוקטון. הם יודעים שהם יגמרו פה, או בסיבוב הבא, אבל הם תמיד ממשיכים לחלום.

החוף המזרחי

את מפת החוף המזרחי אפשר לסכם בשלוש נקודות ציון: פילדלפיה, מילווקי ומיאמי.
פילדלפיה 76' היא הקבוצה היציבה במזרח והבטיחה כבר מזמן את ראשות האיזור (56-26). אלן אייברסון וכנופייתו ישחקו בסיבוב הראשון מול הפעוטון של אייזאה תומאס באינדיאנה - לפני שנה אלופת המזרח והיום רק השמינית באיזור (41-41), וגם זה בקושי. פילדלפיה היא אולי היציבה בין קבוצות המזרח, אך מילווקי באקס (52-30) היא החמה שבהן. זכייה נדירה בראשות בית המרכז (לראשונה מאז 1986) הבטיחה להם מקום שני ויתרון ביתי מול אורלנדו מג'יק (43-39) וטרייסי מקגריידי, המקדימים את זמנם.
מיאמי היט היא הקבוצה הכי בלתי צפויה במזרח. מחוזק במורנינג, לפאט ריילי יש סגל לאליפות ומקום שלישי במזרח (50-32). שרלוט הורנטס, יריבתה של מיאמי בסדרה, נמצאת בנפילה חופשית בשבועות האחרונים. למזלה העונה הסדירה הסתיימה והמאזן של 46-36 הספיק לה למקום שישי בישימון המזרחי. מול מיאמי זה כנראה לא יספיק.
קבוצת התפוח הגדול, הניו יורק ניקס, יצאה קטנה העונה. עם כל הרעש, אורות הניאון והכסף הגדול, הצליחו הניו יורקרים לתפוס רק את המקום הרביעי (48-34), רגע לפני איבוד הביתיות. וינס קרטר וטורונטו ראפטורס (47-35), שנאבקו בהם עד למשחק ה-82, ימשיכו להיאבק בהם עד למשחק ה-87.

ומה בתחתית?

המאבק המלוכך על המאזן הגרוע בליגה הגיע גם הוא, תודה לאל, לסיומו. שיקגו בולס זכתה בקרב בנקודות והיא מחזיקה במאזן הגרוע בליגה (15-67). למרות ההצלחה המרשימה של יריביהם, גולדן סטייט ווריורס, שסיימו את העונה עם 13 הפסדים רצופים, לבולס יש עדיין שני הפסדים יותר. עם המזל הרע של ג'רי קראוס, גם כשלרשותם מאזן גרוע כל כך, הבולס לא יזכו בלוטרי של הדראפט.

* החל ממחר (ו') יעלה ynet פרויקט מיוחד שילווה את פלייאוף ה-NBA, מהסיבוב הראשון ועד לזכיה באליפות.