פלסטינים רבים מחפשים עבודה בחו"ל

בהתחלה נחלשו העסקים בחנותו של ג'יהאד סוואי מבית לחם, בשל האלימות שפרצה בין ישראל לפלסטינים. לאחר מכן נשרף ביתו במהלך חילופי ירי וכעת הוא מעביר את משפחתו לאוסטרליה. פלסטינים רבים בגדה המערבית נוהגים כך בתקווה לבנות לעצמם חיים טובים במקום אחר, לאחר ההתמוטטות הכלכלית ברשות הפלסטינית בעקבות שמונת חודשי האלימות עם ישראל.
מיד עם פרוץ המהומות ב-28 בספטמבר אשתקד, הידקה ישראל את האבטחה במעברי הכניסה בעזה ובגדה, ואסרה על כניסת פלסטינים מחשש לסיכון בטחוני. בעקבות זאת הפכו 130 אלף איש שעבדו בעבר בישראל, למובטלים, חלק ניכר ממקורות ההכנסה ברשות הפלסטינית "יובשו". העיר בית לחם והכפר בית ג'אלה ספגו מכה קשה במיוחד. כלכלת בית לחם הסתמכה בעיקר על התיירים שהגיעו לבקר בכנסיות הרבות, בין היתר בכנסיה בה על פי האמונה נולד ישו. התיירים הפסיקו להגיע וחנויות ועסקים רבים, כמו בית העסק של סוואי, נסגרו.
מצבם של סוואי, בן 35, אשתו ההרה ושני ילדיהם, קשה במיוחד מאחר שאיבדו גם את ביתם וגם את העסק שפרנס אותם. בינתיים, עד העזיבה לאוסטרליה, הם מתגוררים בחנות שלהם שנסגרה, מוקפים בתמונות עם מוטיבים נוצריים שלא נמכרו. "מכרתי את רוב הרהיטים בבית שניצלו מחילופי האש כדי להאכיל את ילדי", אומר סוואי. "החלטתי להגר כי אין סוף לבעיות שיש לנו עם הישראלים".
רבים מהפלסטינים שמתכוונים לעזוב הם נוצרים, כמו משפחתו של סוואי. מומחים פלסטינים אומרים כי במאה האחרונה עזבו את הארץ המוני נוצרים, המהווים כעת כשני אחוזים בלבד משלושה מיליון הפלסטינים החיים ברצועת עזה בגדה המערבית ובמזרח ירושלים. גורמים פלסטינים מכירים בתופעה אולם אין בידיהם מספרים מדויקים לגביה. חלק מהעוזבים חיו בעבר בחו"ל ושבו באמצע שנות ה-90, מתוך ציפיה לשלום המתקרב.
אחד האזורים הסובל מעזיבת הנוצרים, הוא אזור בית לחם, הנחשב לאזור נוצרי. בעשורים האחרונים חי בעיר בה נולד ישו רוב מוסלמי. הנוצרים מהווים כעת שליש מ-18 אלף תושבי העיר, טוען פרופ' ברנרד סאבלה, מרצה לסוציולוגיה באוניברסיטת בית לחם. לפחות 300 בני אדם עזבו את העיר בחודשים האחרונים, אומר הבישוף מוניב יונאן, ראש הכנסיה האגליקנית בישראל. רובם, הוא אומר, עזבו לארה"ב, ואחרים למדינות אחרות באמריקה.
גם סגירת הקזינו ביריחו השפיעה על בית לחם. הקזינו, בבעלות פלסטינים ומשקיעים זרים, העסיק 2,000 בני אדם, מחציתם מאזור בית לחם.
שר התיירות הפלסטיני, מיטרי אבו איתיא, מאשים את ישראל במצב. "הישראלים מנסים לגרום לאנשים להגר. הם מעודדים פלסטינים ומשקיעים לחפש הזדמנויות במדינות אחרות", הוא אומר.
פיטר לרנר מהמינהל האזרחי הישראלי בגדה מכחיש את הדברים. "אין לישראל כל אינטרס לעודד הגירת נוצרים פלסטינים".