הכר את היריבה: לידס יונייטד

ה'לבנים', כפי שמכונים היריבים של הפועל תל אביב בגביע אופ"א, נחשבים לקבוצת צמרת באנגליה למרות שלא זכו באליפות כבר עשר שנים. לפני שנתיים הגיעה לידס עד חצי גמר ליגת האלופות

לידס יונייטד, הקבוצה מחבל יורקשייר שבאנגליה, היא ללא ספק משוכה קשה עבור הפועל תל אביב, אשר תפגוש אותה בסיבוב השני של גביע אופ"א. אחרי ההישגים המרשימים במפעל בעונה שעברה אמרו השחקנים באדום שיהיה קשה מאד לשחזר זאת גם השנה ואין ספק שכעת מדובר במבחן הרציני הראשון של הפועל העונה באירופה.

קבוצה גדולה נמדדת בהישגיה לאורך זמן והפעם מעניין יהיה לראות אם הפועל תל אביב תתמודד שוב שווה בשווה עם מועדון מהצמרת האירופית. היריבה הפעם חזקה לא רק בשל הסגל המרשים העומד לרשותה והמזומנים שבכיסה, אלא גם בשל המסורת שלה בכדורגל האנגלי והאירופי.

המועדון שנוסד בשנת 1904 זכה שלוש פעמים באליפות אנגליה, כאשר האליפות האחרונה הושגה בדיוק לפני עשר שנים. אריק קאנטונה הצרפתי לבש את מדי הקבוצה בעונת 91-92 והוליך את הקבוצה לתואר האליפות האחרון בתולדותיה עד כה. הקבוצה זכתה גם בגביע הליגה בשנת 1968 ובגביע האנגלי ב-1972. בשנים 1968 ו-1971 זכתה לידס בגביע אופ"א.

הקבוצה משחקת באצטדיון 'אלנד רואד', המכיל 40,204 מקומות ישיבה. לאורך השנים נחשבה הקבוצה לכזו שמשחקת כדורגל אנגלי קלאסי ומכוער בסגנון הגבהות חוזרות ונשנות מהאגפים לרחבה, אבל בשנים האחרונות זכו אוהדיה לשינוי מרענן. מנג'רים כמו ג'ורג' גראהם ודייויד אולירי שינו את סגנון הקבוצה, שהחלה להציג כדורגל אטרקטיבי והפכה פופולרית גם ברחבי העולם.

אולירי פוטר בתום העונה שעברה, לאחר שכתב ספר אוטביוגרפי שהרגיז את ההנהלה, ובמקומו מונה טרי ונבלס. אולירי הגיע עם לידס לשמינית גמר גביע אופ"א בעונה שעברה, ואז הודחה הקבוצה על ידי פ.ס.וו אינדהובן ההולנדית. עונה לפני כן העפילה לידס לחצי גמר ליגת האלופות, אחרי שברבע הגמר הדיחה את דפורטיבו לה קורוניה. בחצי הגמר נוצחה לידס 3:0 על ידי ולנסיה, אחרי 0:0 במשחק הראשון.

את העונה שעברה סיימה לידס במקום החמישי בפרמיירשיפ, עם 18 נצחונות מ-38 משחקים. בסיבוב הראשון השנה בגביע אופ"א היא עברה את מטאלורג דונייצק מאוקראינה, אחרי ניצחון 0:1 במשחק הראשון באנגליה ותיקו 1:1 בגומלין. שער שיויון של הקשר ניק בארמבי בדקה ה-77 בגומלין הבטיח את העליה לקבוצה בלבן.

לקראת העונה הנוכחית מכרה לידס את הכוכב שלה, הבלם האנגלי הבינלאומי ריו פרדיננד, שעבר למנצ'סטר יונייטד תמורת 45 מיליון דולר. פרדיננד עזב את הקבוצה למרות ניסיונות שיכנוע ממושכים של המנג'ר טרי ונבלס, שעשה את הכל על מנת להשאירו, אולם ללא הצלחה.

אבל גם ללא פרדיננד עומד לרשותו של ונבלס סגל מרשים. השוער פול רובינסון תפס העונה את מקומו של נייג'ל מרטין בשער הקבוצה. בהגנה ניתן לפגוש דמויות מפתח כמו האירי הבינלאומי איאן הארט (ברצלונה התעניינה בו), דומיניק מתיאו (יעבור ניתוח בברך ולא בטוח שיהיה כשיר למשחק הראשון נגד הפועל), מגן נבחרת אנגליה דני מילס ואת ג'ונתן וודגייט.

בקישור של לידס בולטים שחקנים כמו ניק בארמבי ולי בוייר, שנמצא בכושר מצויין ולכן גם הופתע מאד כאשר לא קיבל זימון לסגל נבחרת אנגליה לקראת המשחקים נגד סלובקיה ומקדוניה במוקדמות אליפות אירופה. הצרפתי אוליביירה דאקור, ששותף עד כה ב-4 משחקים בליגה, מאיים לעזוב את הקבוצה אם לא יזכה ליותר דקות משחק.

האסים הגדולים של לידס נמצאים בחלק הקדמי. דומה שאין צורך להציג שחקנים דוגמת האוסטרלים הבינלאומים הארי קיואל ומארק וידוקה, והאנגלי הצעיר והמוכשר אלן סמית'. בסגל הקבוצה נמצא גם חלוץ ליברפול לשעבר, רובי פאולר, שטרם שיחק עם הקבוצה השנה בשל פציעה. פאולר עבר ללידס במהלך העונה שעברה תמורת 11 מיליון ליש"ט.

בוייר ו-וודגייט מככבים מדי פעם גם מחוץ למגרש, ורק לפני מספר חודשים זוכו השניים מאשמת תקיפת סטודנט ממוצא אסיאתי. המשפט נמשך כמה שנים והעמיד בצל את היכולת המצויינת של שני השחקנים, בעיקר את זו של בוייר, אשר כנער הפך לבן-העשרה היקר ביותר באנגליה. לידס שילמה עבורו 2.6 מיליון ליש"ט לקבוצתו הקודמת צ'ארלטון בשנת 1996, כאשר בויר בן 19 בלבד. את הקבוצה עזב החלוץ האירי, רובי קין, שעבר לטוטנהאם.

אין ספק שהאיום הגדול ביותר על השער של הפועל יבוא מצידם של שני האוסטרלים, וידוקה וקיואל, שכבשו כל אחד 3 שערים העונה עד כה. וידוקה הגיע לפני שנתיים מסלטיק, תמורת 6 מיליון ליש"ט. וידוקה, שכבש 11 שערים בפרמיירשיפ בעונה שעברה, הושאר על הספסל בשני המשחקים האחרונים של הקבוצה, נגד דונייצק ואסטון וילה, והמנג'ר טרי ונבלס אמר שהוא יצטרך להילחם על מנת לשוב להרכב.

ונבלס שימש בעבר כמנג'ר נבחרת אנגליה והגיע איתה עד לחצי גמר יורו 96', שהתקיים באנגליה. בעבר הוא אימן גם את טוטנהאם וברצלונה.